ISTANBUL - Les rebelles se dirigeaient vers la capitale syrienne, mais les hommes du président n'étaient pas d'humeur à se battre.
Cela faisait plus d’une semaine qu’ils voyaient ville après ville tomber aux mains de la rébellion. Samedi, des insurgés ont menacé Homs, un pare-feu stratégique du gouvernement de Bachar al-Assad. Iyad Ahmed, un soldat de 22 ans qui disait être payé l'équivalent d'environ 2 dollars par mois, était stationné à la périphérie de la ville.
« Nous ne voulions pas nous battre », a-t-il déclaré.
Il s'est débarrassé de la décision. Le 7 décembre à 22 heures, leur commandant a ordonné à Ahmed et à ses compagnons de se retirer. «J'ai laissé tomber mon arme et j'ai couru», a-t-il déclaré. Il a enlevé son uniforme dans la rue.
Damas, la capitale, est tombée aux mains des rebelles cette nuit-là.
L’effondrement du gouvernement d’Assad s’est produit plus rapidement que les rebelles ne l’avaient imaginé, les piliers du pouvoir de l’État s’effondrant sous la première véritable poussée depuis des années d’une force d’opposition déterminée et bien organisée.
Les circonstances qui ont conspiré pour renverser l’ordre syrien ancien et sclérosé étaient à la fois fortuites et s’inscrivaient dans le cadre d’un réalignement mondial plus large. Les principaux alliés militaires d’Assad – la Russie et l’Iran – l’ont abandonné, distraits par leurs propres problèmes et déçus par l’incapacité du président à rallier ses propres forces pour combattre. Leurs opposants, dirigés par Hayʼat Tahrir al-Sham (HTS), une puissante faction rebelle islamiste, et d’autres groupes soutenus par la Turquie, ont lancé une attaque inhabituellement unifiée et formidable.
Et l’emprise d’Assad sur le pouvoir était plus ténue que quiconque, pas même le président lui-même, ne semblait l’imaginer.
Ce récit de la rébellion syrienne est basé sur plus d'une douzaine d'entretiens avec des combattants et commandants rebelles, des responsables occidentaux et turcs, des personnalités de l'opposition syrienne et des diplomates régionaux, ainsi que des membres de la famille et des confidents d'Assad. Certains ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de sujets sensibles ou par souci pour leur sécurité.
L'éviction soudaine d'Assad a déclenché des scènes de liesse dans toute la Syrie, des recherches angoissantes pour les dizaines de milliers de personnes tuées ou portées disparues par son gouvernement et un malaise à l'égard des nouveaux dirigeants du pays qui quittaient les champs de bataille et entraient dans les palais. L’équilibre géopolitique au Moyen-Orient a été bouleversé, l’Iran et la Russie étant aux prises avec la perte d’un allié stratégique et d’autres puissances comme la Turquie et Israël profitant de la tourmente syrienne à la recherche de profits.
Pour les victimes d’Assad, cela est arrivé trop tard, un quart de siècle après qu’il ait hérité du pouvoir de son père et près de 14 ans après une révolte contre son régime. Le soulèvement de 2011 a menacé de renverser l'un des gouvernements les plus répressifs de la région, mais les manifestations pacifiques ont été accueillies avec brutalité, déclenchant une guerre civile sanglante. Alors que le conflit s’éternisait et que la Syrie était déchirée, Assad semblait de plus en plus en sécurité. Mais le sol bougeait sous ses pieds.
"Tout a joué en leur faveur", a déclaré Omer Ozkizilcik, un expert syrien basé en Turquie au Conseil de l'Atlantique, décrivant les événements qui ont poussé les rebelles à agir, notamment l'inquiétude de la Russie concernant l'Ukraine, la guerre d'Israël au Liban et l'interrègne aux États-Unis. États-Unis, avant l’entrée en fonction du président élu Donald Trump. "L'opportunité qui a été offerte a été exploitée."
Jusqu'à sa fuite, Assad a assuré à ses proches que la capitale était sûre. « Damas est forte, Damas est scellée », leur a-t-il dit, selon un proche. Même les rebelles ont été surpris par leur propre succès : l’offensive avait pour modeste objectif de reprendre Alep, a déclaré un membre du HTS. Lorsque la ville tomba facilement, ils mirent le cap plus au sud, l'impensable étant soudain devenu possible.
Sur un champ de bataille calme entre Alep et Hama la semaine dernière, Abdel Kader Ramadan, un combattant de 20 ans, a déclaré que les troupes gouvernementales rencontrées se sont rapidement dispersées après que les rebelles les ont attaquées avec des drones. Les bermes de terre récemment creusés – une ligne de défense pour les forces gouvernementales – semblaient à peine utilisés.
« En fin de compte, dit-il, notre foi était forte et la leur était faible. »
Cinq ans plus tôt, c'étaient les rebelles qui étaient désorganisés. En 2020, une féroce offensive gouvernementale dans la province syrienne d'Idlib, contrôlée par l'opposition, a tué des centaines de civils, déplacé un demi-million de personnes et pris le co...
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