La disparition de l’humble hareng, dont dépend tant de vie

Pour un petit poisson, le hareng a eu un impact important sur les sociétés humaines de l'Atlantique Nord. C'était « le poisson le plus remarquable », selon James Travis Jenkins dans son livre de 1927, The Herring and the Herring Fisheries – capturé et consommé par les premiers peuples à vivre dans les colonies côtières et « le seul poisson qui a été à l'origine de plusieurs guerres ».

Jenkins s’est enthousiasmé en affirmant que la pêche « s’est poursuivie depuis des temps immémoriaux dans les mêmes eaux et à la même période de l’année avec une puissance de capture toujours croissante, sans montrer le moindre signe de diminution due à la surpêche. En fait, la pêcherie, bien qu’elle soit de loin la plus importante au monde, est encore capable d’une énorme expansion.

Il est allé jusqu’à attribuer à l’époque la suprématie maritime britannique « dans une mesure plus grande que la plupart des gens ne le pensent, dépendante de nos pêcheries de hareng ».

La clé de ce grand succès réside dans la biologie et l’écologie du poisson. Sa chair est ferme et grasse, idéale pour saler ou mariner, et se conserve donc facilement. Un aliment de base savoureux, riche en calories et en protéines, qui peut parcourir de longues distances sans se gâter. Et c’était abondant, vraiment abondant.

Un récit écossais datant de 1780 raconte comment « un grand banc de harengs est apparu, accompagné d'un grand nombre de baleines et de marsouins battant l'eau pour former une écume sur plusieurs kilomètres ». Cela s'étendait autour de la côte irlandai...
[Courte citation de 8% de l'article original]