En novembre 1892, après deux années d'escarmouches entre les troupes colonialistes françaises et le royaume africain du Danxomè (également connu sous le nom de Dahomey), plusieurs centaines de soldats menés par le général franco-sénégalais Alfred-Amédée Dodds envahissent sa légendaire capitale, aujourd'hui la ville de Abomey au Bénin. Ses colossaux palais fortifiés en terre rouge ont été retrouvés à moitié abandonnés ; le grand roi Béhanzin, issu, dit-on, de l'accouplement d'un léopard et d'une princesse Tado, s'était enfui avec sa cour.
Les soldats, déçus de ne retrouver aucun trésor légendaire du royaume, hissèrent un drapeau français et burent le gin de Béhanzin. Quelques heures plus tard, ils commencèrent à creuser dans l'un des palais. Une cache d'objets royaux a été révélée : des sceptres, des statues et des portes richement sculptées.
Le général Dodds en revendiquait le meilleur, notamment une effigie sacrée de Béhanzin qui le représentait mi-homme, mi-requin ; il a ensuite fait don de nombreuses pièces au Musée d'Ethnographie du Trocadéro à Paris (elles ont finalement été transférées au Musée du Quai Branly). Pendant plus d'un siècle, les reliques de Danxomè ont inspiré des milliers d'Européens, parmi lesquels Pablo Picasso, tandis que des générations de Béninois se sont senties privées non seulement de leurs antiquités mais aussi des voix de leurs ancêtres.
Alors quand, en 2021, après des années de demandes répétées, les 26 objets ont finalement été renvoyés vers la capitale économique du pays, Cotonou, les Béninois se sont réjouis. Des milliers de personnes se sont rassemblées pour saluer leur arrivée. Les trésors royaux ont été exposés au palais présidentiel dans le cadre d'une exposition de renommée mondiale, L'Art du Bénin d'hier et d'aujourd'hui, qui a attiré plus de 200 000 visiteurs en trois mois. Une section contemporaine présentait plus de 100 œuvres de 34 artistes béninois, tels que Romuald Hazoumè et Emo de Medeiros. L'exposition a connu un tel succès que les ministères l'ont organisée une deuxième fois. Les œuvres contemporaines ont fait un tour du monde et sont actuellement à Paris à la Conciergerie jusqu'au 5 janvier.
« Riches, pauvres, jeunes, vieux, tout le monde est venu. Plus d’une fois », raconte Marie-Cécile Zinsou, mécène franco-béninoise qui militait po...
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