Quiconque se tiendrait aujourd’hui sur le rivage balayé par les vents de la baie Épaves, sur la pointe nord de l’île de Terre-Neuve, aurait potentiellement du mal à saisir toute la grandiosité de ce modeste site archéologique de 7 991 ha. L’Anse aux Meadows (qui tient probablement son nom de la déformation de celui d’un vieux navire militaire français) constitue la seule colonie viking découverte à ce jour en Amérique du Nord. Quelques renflements et inégalités de terrain dans l’herbe, la reconstitution d’un bâtiment viking ainsi qu’un beau musée occupent ce premier lieu de rencontre entre des populations humaines historiquement situées de part et d’autre de l’Atlantique. Il s’agit d’un lieu étonnant dont l’importance historique n’a été reconnue que relativement récemment.
Des Vikings rejoignent les côtes du Vinland dans cette illustration de Tom Lovell.
Jusqu’à la fin des années 1960, l’aventure viking en Amérique du Nord ne nous était parvenue qu’au travers des sagas islandaises, ces contes épiques formant l’un des joyaux de la littérature nordique médiévale.
Ces récits s'inscrivent principalement dans l'âge des Vikings, entre 750 et 1050 de notre ère environ, mais furent écrits des centaines d’années plus tard, à partir du 13e siècle. Les chercheurs ne sont pas unanimes quant au degré de véracité avec lequel les écrivains relatèrent les souvenirs de leurs ancêtres, certains avançant que ces textes se rapprocheraient davantage d'une forme de fiction historique. L’intégralité de la littérature portant sur les expéditions vikings en Amérique du Nord tient en deux textes : la Saga des Groenlandais (Grænlendinga saga) et la Saga d’Erik le Rouge (Eiríks saga rauða).
Bien que les deux sagas décrivent des évènements survenus à la fin du 10e et au début du 11e siècle, elles font partie de collections différentes de courts récits retrouvés dans des manuscrits datant de la fin du Moyen Âge. Si les chercheurs s’accordent généralement pour dire que la Saga d’Erik le Rouge fut composée au 13e siècle, le consensus est bien moins évident dans le cas de la Saga des Groenlandais ; certains affirment qu’elle aurait été écrite à l’aube du 13e siècle, et d’autres à la fin du 14e siècle.
Quoi qu’il en soit, les deux sagas relatent la découverte par bateau d’une contrée inconnue située à l’ouest du Groenland, ainsi que les expéditions et la courte colonisation qui suivirent. Les deux récits se contredisent régulièrement, en proposant des versions différentes concernant l’identité des premiers à avoir découvert cette nouvelle terre, de ceux qui s’y aventurèrent en premier et même au sujet du nombre de voyages distincts effectués.
La route empruntée, en revanche, est la même dans les deux récits : les Scandinaves partirent de l’ouest du Groenland, naviguèrent pendant deux jours jusqu’à un pays aux pierres plates qu’ils appelèrent le Helluland (probablement l’île de Baffin) puis virèrent vers le sud et passèrent devant une longue étendue de forêts ...
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