Les lions sont le symbole des derniers espaces sauvages d’Afrique. C’est une espèce centrale dans de nombreuses cultures et religions du continent. Mais les populations de lions auraient diminué au cours des 50 dernières années, notamment dans certaines régions d'Afrique de l'Ouest et de l'Est.
L'inquiétude suscitée par ce déclin a conduit à d'importants engagements financiers pour consolider les chiffres. Ces investissements doivent aller de pair avec le travail essentiel de surveillance étroite des populations de lions. Il est important de comprendre comment leur nombre et leur répartition réagissent aux actions de conservation telles que la lutte contre le braconnage, la gestion des conflits avec les éleveurs et la sécurisation des zones protégées.
De nombreuses méthodes traditionnelles utilisées pour compter les lions peuvent produire des résultats peu fiables. Et de nombreuses estimations existantes reposent sur des hypothèses concernant de vastes étendues qui n’ont pas été étudiées.
Nous sommes des chercheurs possédant plus de 50 ans d’expérience combinée dans les domaines de la conservation, de l’écologie des grands félins et de la complexité de la cohabitation entre les humains et la faune. Nous soupçonnons depuis longtemps que les gardes du tourisme animalier opérant dans nos sites d'étude en Ouganda pourraient nous aider à trouver des lions dans des endroits difficiles d'accès et à cartographier leur répartition. Après tout, les gardes touristiques sont des employés du gouvernement dont le rôle principal est de guider les touristes dans l'observation et la photographie quotidienne de la faune. Ils ont une compréhension plus profonde du comportement animal que la plupart des autres.
Nous avons donc entrepris d'étudier l'efficacité des gardes du tourisme faunique dans la collecte des données nécessaires à l'estimation de la population de lions. Nous avons comparé leurs performances à une autre méthode de terrain couramment utilisée pour compter les grands félins : les pièges à caméra infrarouge à distance. Nous avons constaté qu'une approche menée par des gardes forestiers pourrait être très utile pour compter les lions dans de nombreuses parties de leur aire de répartition africaine.
Alors que le soleil se lève sur les rives du Nil, dans le nord-ouest de l'Ouganda, deux gardes forestiers allument leurs iPhones, préchargés avec un logiciel de suivi qui les aidera à surveiller où ils ont recherché des lions. Lilian Namukose et Silva Musobozi se dirigent vers le cœur du parc national de Murchison Falls. Ici, leur travail quotidien consiste à localiser et photographier le plus grand prédateur de la région : le lion d’Afrique.
La zone d’étude est la région du delta du Nil (255 km²) du parc, la plus grande zone protégée d’Ouganda. La région borde le cours supérieur du Nil, la plus longue voie navigable d’Afrique. Il s’agit d’un hotspot de biodiversité mais il est confronté à d’immenses pressions humaines, dues à l’extraction commerciale du pétrole et au braconnage des pièges métalliques.
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Pour ces raisons, il est essentiel d'établir des mesures solides du nombre de lions qui existent encore dans la région et de développer des programmes de surveillance qui seront durables.
Pendant 76 jours d'échantillonnage, nous avons collaboré avec Namukose et Musobozi, qui ont parcouru 2 939 km à la recherche de lions. Parallèlement, nous avons déployé des pièges photographiques infrarouges sur 32 sites de la même zone d’étude. Cela nous a permis de comparer les performances de ces deux méthodes exactement dans la même zone d’étude et la même période. Ce que nous avons mesuré, c'est le nombre de lions identifiables individuellement grâce à leurs motifs uniques de moustaches, adaptés à une analyse scientifique avancée appelée modélisation spatiale de capture-recapture.
Lions photographiés lors de l'enquête du parc national de Murchison Falls. Les moustaches de chaque individu sont comptées et cataloguées d’une manière similaire à la notation des empreintes digitales humaines. Lilian Namukose et Silva MusoboziÀ la fin de notre période d'enquête, les gardes forestiers ont détecté 30 lions 102 fois, générant une estimation de 13,91 individus par 100 km² avec une précision acceptable. En revanche, les pièges des caméras infrarouges ne pouvaient pas identifier les lions de manière fiable. Il n’y avait que deux détections utilisables en raison de la mauvaise qualité de l’image.
L’un des résultats les plus importants de nos enquêtes était que l’enquête menée par les gardes forestiers était 50 % moins chère que l’utilisation de pièges photographiques, et que chaque détection par un piège photographique coûtait 100 fois plus cher qu’une détection par un garde forestier.
Notre étude de la région du delta du Nil à Murchison nous a montré deux éléments clés. Premièrement, la connaissance approfondie des rangers du comportement des lions (en particulier des fourrés spécifiques et des régions de forte activité des lions) nous a aidé à atteindre des taux de détection des lions élevés. Deuxièmement, l’utilisation de gardes forestiers comme surveillants de lions donne aux gardes forestiers un point d’entrée dans le domaine des sciences de la conservation.
Silva Musobozi et Lilian Namukose ont photographié sur le terrain en 2023. Leur connaissance approfondie des points chauds des lions et même des fourrés spécifiques où se cachent les lions a contribué à améliorer les détections de lions lors de l'enquête sur les lions du delta du Nil.Cette approche permet non seulement aux gardes forestiers de devenir des acteurs actifs de la conservation, mais renforce également les capacités locales nécessaires dans de nombreux endroits où les lions se déplacent encore. Cette capacité scientifique est essentielle si l’on veut surveiller les populations de lions avec précision et régulièrement (idéalement une fois par an).
Ceci est d’autant plus critique dans les principaux sites sources de lions en Ouganda, qui ont connu des déclins significatifs ces dernières années, notamment la vallée de Kidepo et le parc national Queen Elizabeth. La population actuelle de lions en Ouganda est estimée à 291 individus, soit bien moins que dans de nombreux autres endroits d'Afrique de l'Est (le Maasai Mara abrite à lui seul environ 400 lions).
Silva Musobozi, l'un des rangers qui ont réalisé le travail de terrain de l'étude scientifique, ajoute :
Les gardes forestiers constituent sans doute le groupe le plus proche de la faune sauvage sur le terrain et possèdent une bonne connaissance du comportement animal. Grâce au renforcement des capacités et à la formation, les gardes forestiers peuvent être mieux intégrés dans le processus scientifique et de gestion.
Nicholas Elliot de Wildlife Counts à Nairobi, au Kenya, a contribué à la recherche sur laquelle est basé cet article.