Quelque chose n’allait pas dans le vaste canyon sous-marin connu sous le nom de Bottomless Hole.
Un à un, les câbles Internet tombaient en panne sur des fonds marins si profonds qu’aucun humain n’y avait jamais mis les pieds.
Et ce faisant, la vie dans les villes situées bien au-dessus d’eux s’est arrêtée.
Un matin de mars dernier, des dizaines de millions de personnes en Afrique de l’Ouest se sont réveillées en constatant qu’elles n’avaient plus Internet.
Les hôpitaux ont été exclus des dossiers des patients.
Les propriétaires d’entreprises ne pouvaient pas payer leurs salaires.
Dans les maisons et sur les trottoirs, les gens regardaient l’icône de la roue rouler sans fin sur leurs écrans. "Connexion", a-t-il promis.
Ce n’était pas le cas.
Les gens sont restés déconnectés – certains pendant des heures, d’autres pendant des jours.
"Cela a semé la panique partout", a déclaré Kwabena Agadzi, responsable des technologies de communication chez Starlife, l'une des plus grandes compagnies d'assurance du Ghana. "Comme si la fin du monde touchait à sa fin."
En l’absence d’informations concrètes, les rumeurs ont couru. C’était un coup d’État, disaient certains. C'était du sabotage, disaient d'autres.
Même ceux qui devinaient ce qui se passait réellement savaient qu’identifier le problème et le résoudre étaient deux choses très différentes.
Malgré son nom, le Trou Sans Fond, un canyon sinueux creusé dans le plateau continental au large de la Côte d'Ivoire, a un fond. C’est juste très, très profond.
Le gouffre commence près de la côte avec une chute vertigineuse de près de 3 000 pieds.
Source : Robert S. Dietz et Harley J. Knebel, Canyon sous-marin de Trou sans Fond : Côte d'Ivoire, Afrique
Remarque : Les lignes d'élévation présentent une exagération verticale.
Nichés dans les eaux troubles au fond, parfois à environ trois kilomètres de profondeur, et secoués par de puissants courants, se trouvent les câbles qui fournissent un service Internet dans toute l'Afrique de l'Ouest. De nombreux pays utilisent des câbles comme ceux-ci, mais pour les économies émergentes disposant d’alternatives limitées, ils constituent une bouée de sauvetage pour le reste du monde.
Il peut être facile d’oublier cela.
Pour la plupart des gens, Internet est peut-être indispensable, mais ils le tiennent pour acquis. Bien qu’elle soit parfois décrite comme la plus grande machine du monde, peu de gens pensent à son noyau physique : les vastes réseaux de câbles qui sillonnent les fonds marins et les continents, les villes de serveurs énergivores parcourant les données à grande vitesse.
Jusqu'à ce qu'il y ait un problème.
Le matin du 14 mars, il y en a eu un gros. Les câbles au sol du Trou Sans Fond ont commencé à être déconnectés. Lorsque le quatrième est sorti, environ cinq heures après le premier, les habitants d'une douzaine de pays ont reçu un rappel importun : personne n'est vraiment détaché.
Une ville de Côte d’Ivoire, quelques mois avant la coupure d’Internet.
João Silva/Le New York Times
«Plus nous comptons sur nos téléphones pour tout faire, plus nous oublions comment nous nous connectons», a déclaré Jennifer Counter, chercheuse principale à l'Atlantic Council. "Mais il y a toujours un câble quelque part."
Certains ne le savent que trop bien. En cas de dysfonctionnement des câbles, leur tâche est de les arracher de la boue des fonds marins, de les assembler et de les redescendre, vibrant à nouveau de données.
C'est ainsi qu'au lendemain des ennuis au fond du Bottomless Hole, le Léon Thévenin, un navire de réparation de 41 ans de 107 mètres basé au Cap, en Afrique du Sud, s'apprête à prendre le large. L’avenir nous attendait un voyage d’environ 10 jours le long de la côte ouest de l’Afrique.
De nombreux facteurs peuvent mettre un câble sous-marin hors service.
Les glissements de terrain peuvent le faire. Il en va de même pour un navire qui traîne son ancre. Des escarmouches militaires pourraient causer des dommages involontaires. Et puis il y a le sabotage, une préoccupation croissante.
Mais la plupart des composants de l’Internet physique appartiennent à des intérêts privés, et les entreprises qui les sous-tendent sont très peu incitées à expliquer leurs échecs. Cela peut rendre intimidant pour les personnes qui dépendent des câbles d’essayer de comprendre pourquoi une panne se produit. Surtout en temps réel.
Le 14 mars, le directeur régional de l'information du groupe Ecobank en Côte d'Ivoire n'était sûr que d'une chose en regardant les signaux rougeoyants dans ses bureaux : il y avait un problème.
Pourtant, il était tôt dans la journée. Les banques ne devaient pas ouvrir avant 30 minutes. C'étai...
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