Lorsque les pèlerins descendus du Mayflower et les Wampanoag se réunirent pour le premier Thanksgiving en 1621, ce n'était pas vraiment un événement. Sans doute tout au plus la traditionnelle célébration anglaise paysanne durant laquelle on remerciait le ciel pour les bienfaits que l’on avait pu recevoir pendant l’année. Le traité de paix que les parties avaient conclu sept mois plus tôt, et qui fut observé cinquante ans durant, est lui plus important - et pourtant on s'en souvient moins.
« Il y a en fait très peu de documents historiques sur le premier Thanksgiving, c'est pourquoi Thanksgiving n'a pas été vraiment célébré comme un jour férié jusqu'au 19e siècle », indique Charles C. Mann, auteur de 1491: Nouvelles révélations sur les Amériques avant Christophe Colomb. « Pour les historiens, il est ironique que la réunion soit maintenant plus importante que le traité lui-même. »
Le président Abraham Lincoln fit de Thanksgiving une fête nationale pendant la guerre de Sécession...
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