La découverte de Lucy, un fossile d'Australopithecus afarensis vieux de plus de 3 millions d'années, reste un jalon scientifique majeur qui ne cesse d'interroger les scientifiques sur la diversité des espèces humaines contemporaines, mais aussi plus anciennes, nourrissant toujours plus le débat sur les transitions évolutives.

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    Ce dimanche 24 novembre marque le 50e anniversaire de la découverte du fossilefossile de l'australopithèqueaustralopithèque LucyLucy. Jean-Renaud BoisserieJean-Renaud Boisserie dirige un programme de recherche interdisciplinaire travaillant dans la basse vallée de l'Omo en Éthiopie en ayant pour objectif de comprendre les interactions entre les changements environnementaux et l'évolution des organismes (humains inclus) de cette vallée au cours des quatre derniers millions d'années. Spécialiste des faunesfaunes fossiles de la région où a été découvert le fossile de Lucy, il nous renseigne sur l'importance de cette découverte et sur toutes les questions qu'elle soulève encore.

    The Conversation : Lucy fait partie du genre Australopithecus et notre espèce du genre Homo : quelles sont les principales différences et ressemblances et notre lien de parenté ?

    Jean-Renaud Boisserie : Le genre Homo est caractérisé à la fois par un volume cérébral généralement de grande taille (plus de 600 cm3), même s'il existe des exceptions, par une bipédie obligatoire marquée par diverses adaptations (par exemple jambes longues, bras courts) qui améliore l'endurance et la rapiditérapidité des déplacements bipèdes, et par une denture relativement réduite. Bien qu'également bipèdes, Australopithecus gardait une morphologiemorphologie compatible avec une bonne aptitude aux déplacements arboricolesarboricoles, présentait une denture le plus souvent « mégadonte », c'est-à-dire des dents grosses à l'émailémail très épais (en particulier chez les australopithèques dits « robustes », et un cerveaucerveau de taille peu différente de celle des chimpanzéschimpanzés et des gorillesgorilles. On sait cela notamment grâce à la découverte d'Australopithecus afarensis.

    T.C. : Quelle importance a eu la découverte de Lucy, la plus célèbre représentante de cette espèce ?

    J.-R. B. : Cette découverte est un jalon dans notre compréhension de l'évolution humaine en Afrique, puisqu'on se posait un certain nombre de questions avant la découverte de Lucy sur l'ancienneté du genre HomoHomo et le rôle des australopithèques dans l'ascendance de not...
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