Deux adolescentes australiennes, Holly Bowles et Bianca Jones, sont décédées après avoir été soupçonnées d'être intoxiquées au méthanol alors qu'elles voyageaient au Laos.
Ils font partie des six touristes qui seraient décédés – parmi lesquels une Britannique, un Américain et deux Danois – après être tombés malades après avoir consommé sans le savoir des boissons alcoolisées contenant du méthanol.
Alors, qu’est-ce que le méthanol et comment rend-il les gens malades ?
Le méthanol est un alcool, comme l’éthanol que nous consommons dans les boissons alcoolisées.
Comme l'éthanol, le méthanol est un liquide incolore et inflammable. Il a également une odeur similaire à celle de l'éthanol.
Mais les deux ont des structures chimiques différentes. Le méthanol est composé d’un seul atome de carbone, tandis que l’éthanol en a deux.
Le méthanol (à gauche) et l'éthanol (à droite) ont des structures chimiques différentes. Wikimedia Commons, CC BYCet atome de carbone fait toute la différence. Cela signifie que le méthanol est traité différemment dans notre corps et qu’il est beaucoup plus toxique que l’éthanol.
Le méthanol est utilisé dans une variété de produits industriels et ménagers, tels que les liquides de nettoyage pour pare-brise, les antigels et le carburant. Ce n’est pas sans danger pour la consommation humaine.
La différence réside dans la manière dont le méthanol est métabolisé ou décomposé dans notre corps.
L'éthanol est métabolisé en un composé chimique appelé acétaldéhyde. L'acétaldéhyde est toxique, mais se transforme rapidement en acétate (également connu sous le nom d'acide acétique, présent dans le vinaigre). Générer un acide peut sembler mauvais, mais l’acétate produit en réalité de l’énergie et fabrique des molécules importantes dans le corps.
En revanche, le méthanol est métabolisé en formaldéhyde (un produit chimique utilisé dans les colles industrielles et pour embaumer les cadavres, par exemple), puis en acide formique (le produit chimique présent dans certaines piqûres de fourmis et qui leur fait tellement mal).
Contrairement à l’acétate, que l’organisme utilise, l’acide formique empoisonne les mitochondries, les centrales électriques des cellules.
En conséquence, une personne exposée au méthanol peut souffrir d’une acidose métabolique grave, c’est-à-dire lorsqu’une trop grande quantité d’acide s’accumule dans le corps.
L'intoxication au méthanol peut provoquer des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales. L’acidose provoque alors une dépression du système nerveux central qui peut entraîner la perte de conscience et le coma des personnes intoxiquées au méthanol, ainsi que des lésions rétiniennes entraînant une perte de vision. En effet, les rétines sont pleines de mitochondries actives et sensibles à leurs dommages.
La mort n’est pas inévitable si seulement une petite quantité de méthanol a été consommée, et un traitement rapide réduira considérablement les dégâts.
Cependant, des lésions visuelles permanentes peuvent survenir même à des doses non mortelles si le traitement n'est pas administré rapidement.
Le traitement consiste principalement en des soins de soutien, tels que l'intubation et la ventilation mécanique pour aider le patient à respirer.
Mais cela peut également impliquer des médicaments tels que le fomépizole (qui inhibe la génération d'acide formique toxique) et une dialyse pour éliminer le méthanol et ses métabolites du corps.
L'empoisonnement au méthanol peut provoquer des maladies graves, voire la mort. NATNN/ShutterstockLe méthanol peut être présent dans n’importe quelle boisson alcoolisée, mais il est plus probable qu’il soit présent dans les boissons à plus forte teneur en alcool, comme les spiritueux, et dans les boissons brassées traditionnellement, comme les vins de fruits.
Le méthanol peut pénétrer dans les boissons alcoolisées de plusieurs manières. Parfois, il est ajouté délibérément et illégalement pendant ou après la fabrication comme moyen moins coûteux d’augmenter la teneur en alcool d’une boisson.
Les méthodes de brassage traditionnelles peuvent également générer par inadvertance du méthanol ainsi que de l'éthanol et produire des niveaux toxiques de méthanol en fonction des microbes et des types de matières végétales utilisées dans le processus de fermentation.
Nous ne savons pas encore comment les adolescents australiens ont été empoisonnés dans cette tragédie. Mais c'est une bonne idée lorsque vous voyagez (en particulier dans les régions où les boissons sont traditionnellement frmentées, comme l'Asie du Sud-Est, le sous-continent indien et certaines parties de l'Afrique) de toujours être prudent.
Le site Web Smartraveller du gouvernement australien conseille d'éviter toute intoxication au méthanol en buvant soigneusement des cocktails et des boissons à base de spiritueux, de ne boire que dans des établissements agréés réputés et d'éviter les boissons alcoolisées faites maison.
Boire uniquement des bières commerciales produites en masse peut être plus sûr, même si, naturellement, les gens souhaitent souvent essayer des boissons fabriquées localement dans le cadre de leur aventure.