En octobre 2024, le manchot africain est devenu la première espèce de manchot au monde à être classée comme étant en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Il s’agit d’un triste record pour le seul manchot d’Afrique, qui signifie qu’il n’est plus qu’à un pas de l’extinction.
Utilisation/Getty ImagesComment est-ce arrivé ? Les manchots africains (Spheniscus demersus) ne se trouvent qu'en Namibie et en Afrique du Sud. Leur nombre est en déclin depuis les années 1800. À cette époque, ils étaient brûlés dans les chaudières des navires, leurs œufs étaient récoltés et consommés comme un mets délicat, et leurs nids étaient détruits par les chasseurs de guano à la recherche d’une riche source d’engrais.
De telles activités ne sont heureusement plus autorisées. Les manchots africains sont protégés par la loi sud-africaine sur la protection des oiseaux de mer et des phoques depuis 1973 (et plus récemment par la réglementation sur les espèces marines menacées ou protégées depuis 2017).
Ces lois et réglementations interdisent la capture de manchots ou de leurs œufs, ainsi que tout préjudice intentionnel qui leur est causé. Les engrais n'utilisent plus de guano (excréments de pingouins). Après l’arrêt de la récolte des œufs et du guano, le manque de proies (petits poissons comme les sardines et les anchois) est devenu le principal problème pour les manchots à partir du début des années 2000.
Les impacts du changement climatique sur la répartition et l’abondance de leur nourriture, ainsi que la concurrence avec la pêche industrielle, ont contribué à une réduction de 70 % de la population de ce manchot entre 2000 et 2024.
Nous sommes un groupe de scientifiques issus d’universités et d’organisations non gouvernementales qui se concentrent depuis des années sur des solutions pour sauver le manchot africain. Aujourd'hui, à moins que le gouvernement sud-africain ne prenne des mesures urgentes pour protéger le manchot africain, il risque de disparaître à l'état sauvage d'ici 2035. À l'heure actuelle, il reste moins de 20 000 oiseaux à l'état sauvage.
Les pingouins sont comme les canaris dans la mine de charbon. Ils disparaissent parce que l’écosystème dont ils dépendent, ainsi que de nombreuses autres espèces, notamment les poissons ciblés par la pêche commerciale, est dans une situation désespérée. En les sauvant, nous protégeons leur écosystème et les autres espèces qui en dépendent.
Les manchots sont également précieux pour l’économie, car ils génèrent des revenus grâce au tourisme.
La destruction de l’habitat de nidification des manchots africains au fil des siècles a été en partie réparée grâce à l’installation de nids artificiels dans les colonies de manchots. De nouvelles recherches ont montré que ceux-ci améliorent le nombre d’œufs de manchots qui éclosent de 16,5 % par rapport aux nids naturels en surface ou en brousse qui restent vulnérables aux éléments.
Les mesures visant à protéger l’approvisionnement alimentaire des manchots africains ont également fonctionné. Une étape a été la mise en place de « zones interdites » expérimentales, dans lesquelles le gouvernement sud-africain a interdit la pêche autour des zones de reproduction des manchots entre 2008 et 2019.
Le gouvernement a fermé pendant trois ans la pêche commerciale des sardines et des anchois dans un rayon de 20 km autour de Robben Island sur la côte ouest et de l'île Sainte-Croix dans la baie d'Algoa. Pendant cette période, la pêche commerciale autour des colonies de manchots voisines de l'île Dassen et de l'île Bird était encore autorisée. La fermeture a été alternée tous les trois ans jusqu'en 2019 pour voir si elle affectait les populations de manchots.
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Les résultats ont été positifs. Les manchots ont pu attraper des poissons avec moins d’effort et la santé et les taux de survie de leurs poussins se sont améliorés. La population a augmenté d’environ 1% – une légère augmentation, mais très importante si l’on considère qu’elle était déjà en danger.
En parallèle, le Plan de gestion de la biodiversité des manchots africains a été publié en 2013. Le plan était axé sur la gestion des prédateurs, tels que les otaries à fourrure du Cap et les goélands varech, et sur le sauvetage des œufs et des poussins abandonnés. Des milliers de manchots ont été sauvés et relâchés dans la nature au fil des ans.
Malgré ces efforts, la population de manchots africains a diminué plus rapidement à partir du milieu des années 2010. Cela était principalement dû à l’effondrement soudain de la colonie de l’île Sainte-Croix, alors la plus grande colonie de manchots africains au monde.
Cet effondrement a coïncidé avec la mise en place d'activités de ravitaillement de navire à navire (ravitaillement des navires en mer plutôt que dans les ports) dans la baie d'Algoa en 2016. Pendant que les navires faisaient le plein, quatre marées noires se sont produites.
Le ravitaillement de navire à navire a également accru la pollution sonore sous-marine en raison d’une multiplication par dix du trafic maritime dans la baie.
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Nos recherches précédentes ont révélé que les manchots africains sont très sensibles au bruit sous-marin. Le bruit des navires ou des équipements de forage éloigne les manchots de leurs aires d'alimentation.
Cela consomme également l’énergie des manchots africains, souvent à un moment où ils n’en ont plus. Les manchots ont besoin de réserves d'énergie avant de commencer leur mue annuelle, lorsqu'ils restent à terre pendant trois semaines sans manger pour remplacer toutes leurs plumes. S’ils ne trouvent pas assez de nourriture avant ou après cette période de stress, ils meurent.
L'utilisation expérimentale de zones interdites dans les zones de reproduction des manchots a pris fin en 2019. Un groupe d'experts internationaux a ensuite été nommé par le gouvernement sud-africain pour examiner l'expérience et suggérer une voie à suivre.
Le panel a déclaré que des zones d'interdiction de prélèvement devraient être mises en place autour de toutes les colonies. Ils ont recommandé des moyens d'équilibrer les avantages pour les manchots et les coûts pour la pêche.
Mais le gouvernement s’est écarté des recommandations du comité et a mis en place des fermetures de pêche visant à minimiser les pertes économiques des pêcheries, et non à conserver les manchots. Par exemple, ils ont interdit la pêche dans certaines zones où les manchots ne chassent pas le poisson.
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En mars 2024, l'organisation à but non lucratif BirdLife South Africa et la Fondation sud-africaine pour la conservation des oiseaux côtiers, représentée par le Biodiversity Law Centre, ont demandé à la haute cour de Pretoria de réexaminer et d'annuler la décision d'août du ministre de la Pêche, des Forêts et de l'Environnement. Décision de 2023 sur la fermeture de la pêche autour des principales colonies reproductrices de manchots africains. L'affaire est toujours en cours.
Pendant ce temps, le ravitaillement dans la baie d’Algoa a été temporairement interrompu après que le service fiscal sud-africain a arrêté cinq navires en septembre 2023 sur la base d’allégations de violation des lois douanières.
Par la suite, de légères augmentations de la population de manchots de l’île Sainte-Croix ont été observées pour la première fois depuis près de dix ans.
Les manchots africains peuvent rebondir lorsque les conditions environnementales sont bonnes. Les organisations gouvernementales et non gouvernementales ont travaillé dur pour prévenir diverses menaces pesant sur les manchots. Mais un travail crucial reste à faire pour protéger leur habitat d'alimentation (l'océan autour de leurs colonies) des activités polluantes.
Les manchots ont également besoin d’être protégés de la concurrence des pêcheries industrielles pour l’approvisionnement en poisson.
Nous encourageons le public à signer cette pétition. Il demande au gouvernement sud-africain d'agir de toute urgence pour sauver les derniers manchots africains à l'état sauvage.
Le Dr Lauren Waller de l'Endangered Wildlife Trust a contribué à cet article.