Les tableaux de Frank Auerbach, chacun arraché au chaos au cours de semaines et de mois de lutte, inscrivent l’artiste résolument dans la tradition anglaise issue de Constable, qui avait le même sentiment pour le monde matériel et les matériaux de l’art.
L'approche presque groupée d'Auerbach à l'égard de ses sujets (portraits, nus et paysages urbains), médiatisée par son professeur, David Bomberg, qui conseillait à ses élèves de rechercher « l'esprit dans la masse », a changé presque imperceptiblement au cours de ses 70 ans de carrière, mais son la réputation n'a jamais faibli; en fait, il a augmenté.
Il voulait, a-t-il dit un jour, créer un art avec une densité équivalente à la sensation de la forme physique du sujet dans l'obscurité, tout en admettant du même souffle que Matisse pouvait faire exactement cela en peignant en fines couches. Auerbach, contrairement à Matisse, prendrait un sujet banal tel qu'une série de marches en béton descendantes à la gare d'Euston, appliquerait le pigment terne sur comme du mortier et terminerait avec une toile transformée par sa présence densément observée.
Mais malgré le caractère anglais de son œuvre et son appartenance à un groupe de peintres surnommé l'École de Londres par RB Kitaj, Auerbach, décédé à l'âge de 93 ans, était en fait né à Berlin et était arrivé seul en Angleterre, à l'âge de huit ans, en 1939. Ses parents l'avaient envoyé en Grande-Bretagne pour des raisons de sécurité, choisissant de rester eux-mêmes en Allemagne dans l'hypothèse où Hitler modérerait sa politique à l'égard des Juifs. En 1943, ils furent tous deux transportés à Auschwitz et tués.
Après ce début traumatisant, le matériel source de son travail se trouvait dans une zone de Londres ne dépassant pas huit kilomètres de large, de Bethnal Green à Camden Town et Primrose Hill, et avec seulement quelques modèles humains, presque exclusivement de longue durée. ...
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