Selon l’histoire de l’Église, les apôtres Pierre et Paul arrivèrent à Rome à l’époque de Néron (r. 54-68 ap. J.-C.). Ils y trouvèrent un groupe de chrétiens, restreint mais dévoué, évoluant parmi les communautés juives de la cité. Les samedis, Pierre et Paul visitaient les synagogues. Les dimanches, ils prêchaient dans diverses maisons de la cité qui devenaient de facto des églises. Mais en l’an 64, ce mode de vie prit fin avec le grand incendie de Rome : Néron accusa les chrétiens de l’avoir provoqué et fit condamner à mort nombre d’entre eux. On les exécuta par crucifixion, en les brûlant vifs ou en les faisant dévorer par des animaux sauvages en public. Pierre et Paul figuraient probablement parmi ceux qui furent assassinés lors de ces spectacles macabres. Selon Tacite, éminent historien romain, ces exécutions furent mises en scène dans le cirque qu’avait commandité Caligula (r. 37-41 ap. J.-C.) sur la via Cornelia. Cette voie se trouvait en dehors des murs de la ville, à l’ouest, et traversait un lieu que l’on nommait déjà Vatican. Un autre récit rapport que Pierre aurait été mis à mort par crucifixion, placé tête en bas à sa demande, pour signifier qu’il n’était pas digne de mourir de la même manière que le Seigneur. Quels que soient les détails exacts de la mort de Pierre, la question de ce qui advint de son corps ensuite demeure une question épineuse.
Une piste émerge toutefois d’une source du christianisme des premiers siècles. Selon un texte apocryphe du Pseudo-Marcellus intitulé Les Actes de Pierre et Paul et écrit autour de l’an 400, des hommes de Jérusalem « glorieux et étranges en apparence » se seraient joints à ce dernier, qui était un fidèle de Pierre, et auraient « récupéré secrètement le corps de [l’apôtre] avant de le placer sous le térébinthe près de la naumachie [l’endroit où l’on faisait jouer des représentations de combats navals] en un lieu nommé Vatican. » Cela suggère que Pierre aurait été enterré près de l’endroit de son martyre, dans une nécropole païenne située sur la via Cornelia, près du cirque de Caligula, une zone connue sous le nom de nécropole du Vatican.
Selon certains témoignages, Pierre fut crucifié tête en bas. Ce tableau achevé en 1485 par Filippino Lippi est le dernier du cycle de fresques de la « Vie de saint Pierre » exposées dans la chapelle Brancacci en l’église Santa Maria del Carmine, à Florence.
Bien que la tombe de Pierre ne fût probablement à l’origine qu’une tombe simple et quasiment anonyme, elle devint bientôt un point de fixation pour la communauté chrétienne de Rome, alors en plein essor. Afin de préserver la tombe, on la couvrit de nouvelles dalles de pierre au fur et à mesure que le site s’élevait. Puis au milieu du deuxième siècle, on construisit un petit monument commémoratif par-dessus. Une chose similaire ...
[Courte citation de 8% de l'article original]