Les derniers rayons du soleil de la journée filtrent à travers les arbres des bois à l'extérieur du petit village de Mattexey, dans le nord-est de la France.
C'est le cœur d'une région agricole, où le calme n'est ponctué que par le chant occasionnel des oiseaux et le craquement des brindilles sous les pieds.
Le calme d'aujourd'hui dément les événements tragiques d'il y a 80 ans, lorsqu'un Lancaster de la RAF condamné a connu une fin dévastatrice, coûtant la vie aux sept membres d'équipage.
Mais pour un œil averti, les indices sont là.
Près d'un siècle plus tard, quatre cratères subsistent, probablement creusés dans le sol lors de l'impact massif de chacun de ses moteurs Rolls-Royce.
Kate Pickles du Daily Mail dépose un coquelicot sur la tombe de son grand-oncle « Billy » au cimetière de guerre de Choloy, dans le nord-est de la France, exactement 80 ans après sa mort.
L'équipage du Lancaster NG176 à l'extérieur de Bates Avenue, Darlington, Co Durham, le jour du mariage du Sgt William Raine. De gauche à droite, il s'agit du mécanicien de bord, le Sgt Edward Brunskill, 22 ans, du pilote, du lieutenant d'aviation Ian Graham, 30 ans, de l'opérateur sans fil, du lieutenant d'aviation John McFarlane, 23 ans, du navigateur, du Sgt William Raine, 22 ans, du mitrailleur supérieur, du Sgt Henry Sumner. (âge inconnu) Mitrailleur arrière, Sgt Frank Evans, 24 ans, Bomb Aimer, Flying Officer John Frees, 26 ans. Ils ont tous été tués exactement un mois plus tard, le 19 octobre 1944, alors qu'ils revenaient d'une mission de bombardement au-dessus de l'Allemagne.
Peu de choses poussent dans les trous, entourés de jeunes arbres, apparus dans les décennies qui ont suivi la nuit fatidique qui a également coûté la vie à leurs ancêtres chênes.
Parmi ceux qui ont péri à bord figurent son navigateur et mon grand-oncle, le Sgt William Raine, dont le parchemin commémoratif était fièrement affiché sur le mur du salon de mon grand-père jusqu'à sa mort il y a quatre ans, à l'âge de 92 ans.
Jusqu'à présent, les rapports ne permettaient pas de savoir exactement où le NG176 s'était écrasé alors qu'il revenait d'un bombardement sur une usine Bosch à Stuttgart, en Allemagne, le 19 octobre 1944.
Benoit Howson avec les restes du Lancaster NG176 qu'il a récupérés lorsqu'il a déterminé qu'il s'agissait du lieu de l'accident, y compris le parachute, le plexiglas et les balles utilisées par les artilleurs du Lancaster.
Dans un premier temps, six des aviateurs de l'escadrille n°186 furent enterrés à proximité de Lunéville avant d'être transférés au cimetière américain provisoire situé à près de 200 milles de là, à Andilly.
Ils furent finalement rejoints par le septième, le Sgt Henry Sumner (dont le corps fut vraisemblablement retrouvé plus tard) au cimetière de guerre de Choloy, près de Toul, en 1947 où, selon les mots du poète Lawrence Binyon, ils « dorment désormais au-delà de l'écume de l'Angleterre ».
Dans la confusion de la guerre, certains rapports faisaient état d'un site du crash plus au sud, dans la région Nouvelle-Aquitaine, tandis que d'autres étaient plus proches de leur lieu d'inhumation d'origine, ici en Meurthe-et-Moselle.
L'énigme a finalement été résolue par Benoit Howson, passionné d'aviation, dont les recherches l'ont conduit ici, une zone boisée à l'extérieur d'un petit village dont il pensait qu'ils « ignoraient même l'existence ».
Une visite antérieure avait mis au jour des morceaux de fuselage, du plexiglas du pare-brise et des fenêtres du tireur, ainsi que d'autres restes tordus de l'av...
[Courte citation de 8% de l'article original]