Un mythe grec raconte que Zeus aurait dépêché deux aigles dans le ciel dans des directions opposées. Le centre du monde serait déterminé à l'endroit où leurs courses se croiseraient. La légende dit que les oiseaux se sont rencontrés à Delphes, sur les pentes du Mont Parnasse. Zeus aurait alors marqué l'endroit d'une pierre appelée omphalos (nombril).
Selon un autre mythe, cet endroit impressionnant du centre de la Grèce (à une centaine de kilomètres au nord-ouest d’Athènes) était à l’origine un lieu sacré pour Gaïa, déesse de la Terre, qui avait désigné son fils Python, un serpent, comme gardien de Delphes et de son oracle. Apollon, dieu de la Lumière, des Arts et de la Divination, tua le serpent et prit possession du site. L'oracle du temple d'Apollon à Delphes fut appelé la « Pythie », en l'honneur du défunt fils de Gaïa. La conviction que les prêtresses de Delphes étaient capables de retranscrire les prophéties d'Apollon lui-même se propagea dans tout le monde antique.
Le culte d'Apollon est entré en vigueur à Delphes dès le 8e siècle av. J.-C. Environ deux siècles plus tard, des dirigeants de toute la Grèce consultaient l'oracle sur les grandes questions de l'époque : guerres, colonies fondatrices et rituels religieux. Delphes étant un site utilisé par différents États grecs - souvent rivaux - celui-ci est rapidement devenu non seulement un espace sacré, mais également un lieu où une cité-État pouvait exposer son statut au reste du monde grec.
Si une ville en particulier voulait faire montre de son succès guerrier ou commercial, elle pouvait édifier un monument commémoratif à Delphes. Cette pratique a conduit à une accumulation étonnante de monuments et de sculptures sur le site. Chaque pièce sert de guide visuel aux changements de pouvoir dans la région. Athéniens, Spartiates, Macédoniens et Romains ont tous usé de leur richesse pour faire du « centre du monde » le reflet de leur gloire.
Delphes a également organisé des concours d'athlétisme, d...
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