Il existe de nombreux mythes sur le cancer du sein, en particulier en Afrique avec sa riche diversité de personnes, ses différents fonds génétiques et ses histoires ancestrales.
Une campagne publicitaire américaine, par exemple, affirme qu'une femme sur huit développera un cancer du sein au cours de sa vie.
Cette statistique s’est répandue dans le reste du monde, où elle est acceptée comme un fait. Mais en Afrique subsaharienne, le risque qu’une femme développe un cancer du sein au cours de sa vie est bien plus faible. En Afrique du Sud, par exemple, le risque au cours de la vie d’une femme noire de développer un cancer du sein est de 1 sur 43.
Le cancer du sein reste cependant l’un des cancers les plus répandus dans cette région et est associé à une mortalité élevée en raison de facteurs socio-économiques qui empêchent un diagnostic précoce et l’accès au traitement.
En tant que chercheurs étudiant les maladies touchant les populations d’ascendance africaine, nous visons à utiliser la recherche scientifique au bénéfice direct des patients.
Nous mettons ici en lumière quatre idées fausses auxquelles sont confrontées les femmes atteintes d’un cancer du sein en Afrique. Il est important de dissiper ces mythes afin que les soins du cancer du sein puissent se concentrer sur les graves problèmes socio-économiques auxquels sont confrontées les patientes.
En réalité, le cancer du sein se présente sous de nombreuses formes différentes, basées sur l’expression de protéines à la surface de la cellule tumorale appelées récepteurs.
• Les cancers du sein à récepteurs hormonaux positifs possèdent des récepteurs qui utilisent des hormones, des œstrogènes ou de la progestérone, pour les aider à se développer.
• Les cancers du sein HER2-positifs utilisent le récepteur 2 du facteur de croissance épidermique humain pour favoriser la croissance. (HER2 est une protéine impliquée dans la croissance cellulaire normale.)
• Le cancer du sein triple négatif fait référence à des cellules cancéreuses qui ne possèdent pas de récepteurs d'œstrogène, de progestérone ou HER2. Ces cancers ont tendance à croître et à se propager plus rapidement que les autres cancers.
Il est important de savoir de quel type de cancer du sein vous êtes atteint pour déterminer le traitement que vous pouvez recevoir, quelle est votre probabilité de vaincre le cancer et quelle est la probabilité qu'il se reproduise.
Il est communément admis que les femmes africaines qui développent un cancer du sein sont atteintes de cancers très agressifs, comme le cancer du sein triple négatif.
En raison de la diversité tant au niveau régional qu’individuel, il existe des différences dans la répartition des différents types de cancer du sein. Une analyse de 63 études réalisées dans 24 pays africains différents a révélé que les cancers du sein triples négatifs étaient plus susceptibles de survenir chez les patientes d'Afrique de l'Ouest.
Les femmes d’Afrique orientale et australe étaient plus susceptibles d’avoir un cancer du sein à récepteurs hormonaux positifs. Nos recherches, ainsi que d'autres études, ont montré qu'en Afrique du Sud, les femmes d'ascendance africaine sont plus susceptibles d'avoir des tumeurs à récepteurs hormonaux positifs, avec ou sans HER2, des types avec un meilleur pronostic. Dans une étude portant sur plus de 1 000 patientes atteintes d’un cancer du sein (femmes noires) à Johannesburg, 55 % souffraient d’un cancer à récepteurs hormonaux positifs, 27 % d’une maladie HER2 et 14 % d’un cancer du sein triple négatif.
Cette diversité est encore mise en évidence lorsque nous utilisons des tests génomiques pour examiner les tumeurs au niveau moléculaire. Cette méthode de test examine le tissu tumoral au niveau génétique, fournissant ainsi un typage plus précis du cancer. Il est utilisé pour aider à optimiser les plans de traitement et à prédire la probabilité de récidive d’un cancer.
Ce mythe est encore répandu parmi certains groupes en Afrique.
En fait, les cancers à récepteurs hormonaux positifs et ceux atteints de HER2 disposent d'options de traitement bien établies en plus de la chirurgie, de la chimiothérapie et de la radiothérapie. Ces cancers ont de bons taux de survie, surtout s’ils sont diagnostiqués tôt.
Les options de traitement du cancer du sein triple négatif sont plus limitées et comprennent la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie.
Plus récemment, une meilleure compréhension de la maladie triple négative a conduit au développement de nouveaux traitements ciblant la biologie de ce cancer.
Les exemples en sont l’immunothérapie, qui renforce le système immunitaire d’un patient pour qu’il reconnaisse les cellules cancéreuses et les élimine, et les inhibiteurs de PARP, des médicaments ciblés qui bloquent l’enzyme (PARP) que les cellules tumorales utilisent pour réparer l’ADN endommagé, entraînant la mort de la cellule.
Cependant, la triste réalité est que des facteurs socio-économiques font que ces thérapies de nouvelle génération sont pour la plupart hors de portée des patients.
Même si le VIH et d’autres infections virales ont été associés au développement de certains autres cancers, ce n’est pas le cas du cancer du sein. La relation entre l'infection par le VIH et le cancer du sein est complexe.
Il y a peu de différence dans les taux de survie et de récidive lorsque les patients séropositifs ont des tumeurs à récepteurs hormonaux négatifs. Pourtant, les patients séropositifs atteints de cancers à récepteurs hormonaux positifs ont des résultats pires, même si, à eux seuls, les cancers à récepteurs hormonaux positifs ont un meilleur pronostic.
Supprimer la stigmatisation entourant le cancer du sein et le VIH peut aider les femmes à se faire soigner plus tôt.
Il est important de dissiper les mythes et de donner aux femmes les connaissances et la compréhension nécessaires sur le cancer du sein.
Mais la réalité est que des obstacles subsistent pour les patientes atteintes d’un cancer du sein.
Le plus grand défi consiste à surmonter les problèmes socio-économiques qui affligent ce continent.
La détection précoce est essentielle pour améliorer la survie et une plus grande attention devrait être accordée à la sensibilisation au cancer du sein. Les programmes de dépistage doivent être étendus efficacement aux contextes à faibles ressources.
La formation des agents de soins de santé primaires pour qu’ils effectuent des examens cliniques des seins sur toutes les femmes permettrait de détecter les anomalies plus tôt. Il convient ensuite d'aider les patients à s'orienter dans les systèmes de santé complexes afin de pouvoir se faire soigner à temps.
Enfin, nous appelons à une recherche davantage centrée sur le patient afin de mieux comprendre le fardeau de la maladie, les voies permettant d’améliorer les soins et la manière d’adapter les thérapies à notre population unique afin d’obtenir les meilleurs résultats.