De loin, les acacias semblent décorés de pompons d’herbe. Les oiseaux ont été occupés à construire des abris de paille et d'herbe. De près, la véritable forme des « pompons » apparaît clairement : des tubes d'herbe en forme de « U » inversé, avec une ouverture à chaque extrémité.
Ces structures sont l'œuvre de moineaux tisserands à sourcils blancs (Plocepasser mahali).
Les tisserands à sourcils blancs sont des éleveurs coopératifs. Au sein d’un groupe familial multigénérationnel, un seul couple dominant se reproduira ; tous les autres oiseaux, qui sont pour la plupart apparentés, contribueront à l'élevage des poussins. Ces oiseaux font tout ensemble : se nourrir, défendre leur territoire, nourrir de nouveaux poussins – et construire chacun des nombreux perchoirs qui décorent les acacias dans lesquels ils vivent. Les oiseaux se trouvent dans toute l’Afrique australe centrale et centrale-nord.
D'année en année, les groupes familiaux s'agrandissent et, à mesure qu'ils le font, le nombre de gîtes qu'ils construisent augmente. Les familles peuvent compter jusqu'à 14 individus, les oiseaux doivent donc construire plusieurs perchoirs, y compris quelques « de rechange ».
Il y a quelque chose d’intrigant dans ces gîtes. Parfois, différentes familles établissent des territoires les unes à côté des autres, dans des arbres aussi rapprochés que 10 mètres.
Comment différencier les familles ? Près de leurs perchoirs. Certaines familles construisent des dortoirs très longs, avec de longs tubes d'entrée et de sortie ; d’autres construiront des perchoirs beaucoup plus courts, avec pratiquement aucun tube. Essentiellement, il semble que différentes familles de tisserins à sourcils blancs aient des styles architecturaux différents. Pourquoi?
Pour le savoir, nous avons étudié plus de 400 dortoirs construits par 43 familles dans la réserve de Tswalu Kalahari, dans la province du Cap Nord en Afrique du Sud. Nous avons confirmé que les gîtes et nids construits par des groupes vivant les uns à côté des autres ont leur propre style architectural, et que les attributs environnementaux, physiques ou génétiques de ces différents groupes familiaux n’influencent pas la configuration des structures.
Nous pensons que le comportement de construction des oiseaux et la forme des structures pourraient être le résultat d’interactions sociales. Les animaux apprennent souvent les uns des autres comment faire les choses, qu'il s'agisse de savoir utiliser des outils (chimpanzés), de chanter le bon chant (certaines espèces d'oiseaux, les baleines à bosse) ou d'exploiter de nouvelles ressources alimentaires (cacatoès). Apprendre des autres au sein d’un groupe aboutit souvent à ce que les animaux présentent des comportements spécifiques au groupe ou à des cultures animales. En ce sens, les animaux, comme les humains, développent leurs propres cultures.
Il existe une grande diversité dans les nids construits par différentes espèces d'oiseaux, tant dans les formes que dans les matériaux utilisés, ainsi que dans le nombre de nids qu'un individu peut construire.
Par exemple, les tisserands sociables (Philetairus socius) construisent d’énormes « immeubles d’appartements » à plusieurs occupants faits d’herbe. Les mésanges pendulines du Cap (Anthoscopus minutus) construisent des nids qui ressemblent à des cartables faits de fibres végétales avec la texture d'un pull en laine. Les tisserands de masques du sud mâles (Ploceus velatus) tissent des milliers de feuilles d'herbe pour construire plusieurs nids à la fois, et les hirondelles collectent et empilent une boulette de boue à la fois pour construire leurs nids de poterie.
Pour mieux comprendre le manque d’uniformité entre les gîtes des différentes familles de bruants à sourcils blancs, nous avons mesuré 400 gîtes, tous encore sur les arbres, construits par 43 familles dans la réserve de Tswalu Kalahari. Certains étaient neufs – datant de moins d’un an – et d’autres avaient au moins deux ans. (Toutes les structures que nous avons mesurées étaient également identifiées par un petit anneau. Nous l'avons fait pendant trois années consécutives, afin de pouvoir savoir si une structure était là avant de commencer à mesurer et à marquer les structures ou si elle a été construite pendant notre séjour là-bas. .)
Mesurer les structures construites par différents groupes familiaux. Maria Tello-Ramos, Auteur fourni (pas de réutilisation)Ces mesures ont confirmé que différentes familles construisent des dortoirs de tailles différentes et qu'au fil des années, les familles conservent leur propre style architectural.
En même temps, nous avons mesuré la température et la vitesse du vent sur chacun des territoires des familles, la taille des oiseaux, la hauteur des arbres, le degré de parenté génétique entre les différentes familles et la distance entre elles. les uns des autres.
Cela nous a permis de déterminer si l'un de ces facteurs pouvait expliquer pourquoi différentes familles construisent des dortoirs différents. Par exemple, peut-être que les familles vivant dans des régions plus chaudes construisent des dortoirs avec des tubes plus courts que dans des zones plus froides, car elles n'auraient pas besoin de beaucoup de matériel pour les isoler du froid la nuit. Nous avons pensé que la similitude de leur environnement pourrait expliquer pourquoi les familles de tisserands vivant à proximité les unes des autres ont créé des dortoirs similaires. Ou peut-être que des familles plus étroitement liées les unes aux autres (par exemple des cousins et des cousins germains) construiraient des structures similaires ?
Cependant, une à une, nous avons exclu toutes les explications environnementales et génétiques des différences dans les structures construites par les différentes familles.
La variété des dortoirs construits par les différentes familles était évidente. Maria Tello-Ramos, Auteur fourni (pas de réutilisation)Nous prévoyons de continuer à documenter les styles architecturaux des différentes familles de tisserands à sourcils blancs et d'enregistrer leur comportement en matière de construction afin de pouvoir déterminer comment ces oiseaux coordonnent leur comportement lorsqu'ils construisent ensemble.
Examiner plus en détail les différences entre les dortoirs construits par ces oiseaux à travers l'Afrique pourrait nous aider à comprendre dans quelle mesure l'environnement, la disponibilité matérielle, les expériences individuelles et les interactions sociales entre les individus affectent le comportement de construction de ces oiseaux.
Peut-être que, comme les humains, certaines espèces d’oiseaux ont leurs propres traditions architecturales transmises de génération en génération à travers les interactions sociales.
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