Pour aller de Nice à Port-Fréjus, où Stephen Roche nous propose un premier rendez-vous, l'autoroute sillonne et contourne la Côte d'Azur, contournant les noms familiers tels que Sainte-Maxime, St-Raphaël et Saint-Tropez.
Ce sont quelques-uns des mêmes endroits où Roche s'est annoncé au monde du cyclisme en 1981, notamment lorsqu'à 21 ans, il est arrivé, trempé de cours, de Dundrum, dans la banlieue de Dublin, et est devenu le seul à avoir remporté Paris-Nice pour la première fois. -professionnel de saison.
Le plan est que Roche me prévienne quand il sera en route depuis Grimaud, pour viser vers 17h. C’est environ deux heures plus tard que mon téléphone sonne.
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"Vous n'allez pas croire ça", dit Roche, la panique dans la voix. Mon premier soupçon est qu'il me trompe peut-être, mais il s'avère que l'un de ses deux chiens Braque de Weimar – celui nommé Shamrock – venait de mordre un voisin, ce qui ne lui ressemblait absolument pas. La police a été appelée et Shamrock a dû aller chez le vétérinaire, tout ça continue.
J'ai été frappé plus tard par le fait que Roche utilise fréquemment de telles expressions d'émerveillement – « croyez-le ou non… croiriez-vous… ». Lorsque nous nous donnons rendez-vous à l'endroit initialement assigné, il s'excuse totalement pour le retard.
Il semble en bonne santé et optimiste, ne montrant aucune cicatrice visible malgré l'effondrement complet de son entreprise et d'une grande partie de sa réputation au cours des cinq dernières années. Après avoir d'abord perdu son activité de vacances à vélo à Majorque pendant plus de 20 ans, ce qui l'a laissé avec de lourdes dettes, Roche a fini par perdre sa villa à flanc de colline à Antibes, sa pension, tous ses investissements et nombre de ses plus proches collaborateurs.
Il semble légèrement plus petit que prévu, ses yeux bleus perçants contrastant avec le doux bronzage méditerranéen de son visage et ses cheveux blanc argenté soignés. Il admet qu’il est loin de son physique autrefois en forme pour la course, mais il aura 65 ans le mois prochain. Une chose que Roche n’a pas perdue, c’est son charme ou sa curieuse prononciation des mots, comme s’il parlait anglais à un étranger.
« Le croiriez-vous, je suis tombé avec les chiens là-bas récemment, quand ils tiraient sur la laisse, et j'étais étendu sur le sol, je me suis déchiré quelques ligaments de l'épaule. Je n’ai donc pas pu monter sur le vélo depuis très longtemps.
« A part le poids et cette blessure à l'épaule, je vais bien. Ces dernières années, tous ces déplacements ont eu des conséquences néfastes sur mon esprit, sur le plan mental. Mais en même temps, ça ne sert à rien de me plaindre davantage de mes problèmes, ce qui s’est passé est arrivé. Il est temps de s’y mettre.
« Moralement, c’était difficile de recoller les morceaux. Je pense que j’ai toujours été un athlète numéro un, pas un homme d’affaires. Quand j’ai pris ma retraite du cyclisme, il y a 30 ans, j’étais dans la même situation, j’ai dû repartir de zéro. Je dois en quelque sorte reproduire la même mentalité, sinon je serais toujours là-bas », dit-il en désignant le sol.
Ce n’est pas la première fois qu’il se bat pour sauver une partie de sa crédibilité, voire de son héritage.
Il est facile de comprendre pourquoi Roche a élu domicile dans cette partie paradisiaque du monde, et il ressort également de nos conversations qu’il essaie toujours de retrouver ici un peu de paix de vie et d’esprit.
Lors d'une courte promenade pour déjeuner à la Brasserie Jacques sur le port de plaisance de Fréjus, Roche est reconnu par cinq ou six personnes, pas toujours instantanément, mais c'est un bon rappel qu'il n'était pas seulement une icône sportive en Irlande. En 1987, il devient le deuxième coureur de l'histoire à remporter le Giro d'Italia, le Tour de France et les Championnats du monde au cours de la même saison. Son visage était connu dans toute l'Europe.
Il me dit qu'il y a un grand salon du vélo en ville ce week-end, ce qui peut expliquer les choses, mais une fois assis, on a l'impression que beaucoup de gens regardent Roche en pensant... "c'est lui ?"
En guise d'accessoire, j'ai apporté The Ascent, du journalis...
[Courte citation de 8% de l'article original]