Un soir d'octobre, Tom Frost filait sur une route nationale sombre à la limite nord de l'Indiana. Le père de deux enfants venait de terminer son travail dans une usine de fibre de verre d’une petite ville. Maintenant, il faisait ce qu'il aimait, conduire une Harley Davidson dans sa tenue typique : gants noirs, jambières en cuir, pas de casque.
Alors que Frost passait devant les champs de maïs et les bouleaux clairsemés qui menaient à la maison de sa petite amie, une camionnette verte a quitté une route secondaire et s'est retrouvée sur son chemin. Frost n’a pas eu le temps. Il a heurté le camion et a volé en arrière, laissant son corps et de petites traces de sang sur l'asphalte, montrent des photos de la police.
Les premiers intervenants ont chargé Frost, désormais frappé d’incapacité, dans un hélicoptère et l’ont transporté au plus grand hôpital de la région, le centre médical régional de Parkview Health. Le vaste campus de près d'un million de pieds carrés avait ouvert ses portes un an plus tôt, capitale d'un empire d'hôpitaux et de cabinets de médecins en expansion rapide s'étendant de Fort Wayne aux comtés ruraux de la frontière entre l'Indiana et l'Ohio.
Les médecins de Parkview Health ont opéré la jambe droite et le visage fracturés de Frost. Finalement, il s'est réveillé de son coma. Mais pendant des semaines, il a souffert d’un important traumatisme crânien. Il a appelé sa mère, qui passait des jours assis à côté de son lit d'hôpital, « Numéro 1 », et non « Maman ». Ainsi, environ un mois après l’accident de 2013, lorsqu’un employé de l’hôpital a pris sa mère à l’écart et lui a demandé de signer un accord promettant de payer « tous » les frais de son fils, le barman à la retraite de 66 ans a signé là où on lui avait demandé.
La mère de Frost ne savait pas quel serait le montant de la facture. Tout ce qu'elle savait, c'est que son fils, qui n'était pas assuré, avait besoin de soins. Après la libération de Frost, Parkview Health, un système à but non lucratif, lui a envoyé une lettre indiquant le montant qu'il souhaitait : 629 386,50 $. La famille de Frost était prête à payer, selon un dossier judiciaire ultérieur soumis par son avocat. Mais la facture était plus élevée que ce qu’ils pensaient raisonnable. Par exemple, après ses opérations chirurgicales de haut niveau, Parkview l'a transféré dans un établissement de soins infirmiers qualifié, où il a travaillé à sa rééducation et à sa récupération pendant 55 jours. Pour cette période, l'hôpital réclamait 144 487,73 $, ce qui représentait effectivement une charge quotidienne de plus de 2 600 $. Un auditeur engagé par l’avocat de la famille a identifié des milliers de dollars d’erreurs de facturation dans le relevé détaillé de l’hôpital, dont certaines ont ensuite été cédées par l’hôpital. Plus important encore, s'écartant des directives fédérales de facturation, l'auditeur a conclu que la « valeur juste et raisonnable » des services reçus par Frost s'élevait en réalité à 255 903,45 $ – une somme encore importante, mais seulement environ 40 % de ce que l'hôpital exigeait. Après une bataille juridique de deux ans qui menaçait de faire la lumière sur les pratiques de facturation étroitement surveillées de Parkview, l'hôpital a fait signer à Frost un accord de confidentialité et a réglé l'affaire pour une somme non divulguée.
Mais l’énorme facture d’hôpital que Parkview a envoyée à Frost n’était pas une aberration. Pendant plus d’une décennie, Parkview Health a exigé que les habitants du nord-est de l’Indiana et du nord-ouest de l’Ohio paient des tarifs parmi les plus élevés de tous les systèmes hospitaliers du pays – bien que leur siège soit à Fort Wayne, dans l’Indiana, qui se classe actuellement au premier rang. la zone métropolitaine la plus abordable où vivre aux États-Unis. Au cours de 10 des 13 dernières années, les hôpitaux de Parkview ont figuré en moyenne parmi les 10 % les plus chers du pays, selon une analyse des estimations de coûts du Guardian US basée sur les données soumises aux Centers for Medicare et Medicaid.
Les prix élevés de Parkview sont le produit d'une campagne de plus de deux décennies menée par les dirigeants d'hôpitaux pour établir une domination du marché à Fort Wayne et pour réduire les revenus d'un bassin de patients et d'employeurs qui estiment qu'ils n'ont pas de meilleures alternatives, selon des entretiens avec plus de 40 personnes actuelles. et d'anciens employés de Parkview, des patients, des chefs d'entreprise locaux, des législateurs et des concurrents, ainsi que des fuites d'enregistrements audio de réunions et des centaines de documents internes de facturation, de patients et de politique obtenus par le Guardian.
Au cours de cette période, Parkview a repris six anciens hôpitaux rivaux et construit un réseau de près de 300 sites pour ses médecins et prestataires, formant un anneau autour de son brillant centre régional, que certains employés appellent en privé la « Grande Maison » ou « Emerald City » pour ses équipements luxueux et son image de marque verte.
Selon d'anciens employés, cette consolidation a permis à Parkview de contrôler les flux de référence, en acheminant les patients de soins primaires vers leurs propres spécialistes et établissements coûteux, même si ces patients pouvaient obtenir les mêmes services ailleurs à moindre coût. Cela a également accru l’influence de Parkview dans les négociations avec les compagnies d’assurance maladie, alors qu’elles négocient les prix des procédures au nom des employeurs qui proposent les plans de santé des assureurs à leurs travailleurs.
Des sources du secteur de l'assurance affirment que le réseau croissant d'hôpitaux de Parkview rend difficile pour tout assureur de proposer un plan de santé viable localement sans inclure les installations de la chaîne dans son réseau, un avantage qui a aidé l'organisation à but non lucratif à obtenir des prix élevés et à se forger une réputation de l'un des négociateurs les plus coriaces de l'État.
Les soins de santé à but non lucratif ont été de bonnes affaires pour Parkview, tout comme pour des centaines d’autres organisations caritatives à travers les États-Unis, qui gèrent près de la moitié des hôpitaux du pays. En échange de généreux allégements fiscaux, ces institutions sont tenues de fournir des soins gratuits ou à prix réduit aux patients pauvres, mais beaucoup ont été critiquées pour avoir lésiné sur les soins caritatifs, exigé des prix élevés et accordé des salaires exorbitants à leurs dirigeants.
Depuis 2019, Parkview a engrangé plus de 2 milliards de dollars de revenus par an, permettant au système d'offrir à des dizaines de ses cadres et médecins de haut niveau des rémunérations annuelles à six et sept chiffres. Avant sa retraite fin 2022, le PDG de longue date de Parkview, un chrétien déclaré qui se présentait publiquement comme un leader « serviteur », a remporté près de 3 millions de dollars de l’organisation à but non lucratif, selon la dernière divulgation publique de l’IRS du système.
Parkview a refusé les demandes répétées ces dernières semaines de rendre son PDG actuel disponible pour un entretien et a choisi de ne pas répondre à une série de questions détaillées soumises par le Guardian plusie...
[Courte citation de 8% de l'article original]