Grand Bambino… Sultan de Swat… métallurgiste ?

Oui, Babe Ruth, l'homme qui a réussi 714 circuits dans la Ligue majeure de baseball, a travaillé comme métallurgiste au début de sa carrière. Pourquoi avoir décidé de travailler pour Bethlehem Steel à Lebanon, en Pennsylvanie ? Le changement de carrière était le résultat d'une directive du gouvernement américain pendant la Première Guerre mondiale appelée Work-or-Fight Order : les hommes éligibles devaient soit s'inscrire à la conscription, soit trouver un emploi essentiel, comme dans une aciérie. Mais il y avait une faille pour les joueurs des ligues majeures comme Ruth. Bethlehem Steel possédait sa propre ligue de baseball et n’était que trop heureuse d’embaucher des athlètes professionnels, apparemment pour des emplois liés à la guerre, mais en réalité pour améliorer la compétitivité de sa ligue. Cette histoire surgit de l’obscurité dans un livre publié plus tôt cette année – Work, Fight, or Play Ball, du journaliste William Ecenbarger, basé en Pennsylvanie.

« Nous ne savions pas combien de temps la guerre allait durer », explique Ecenbarger. «Il y avait des inquiétudes concernant le repêchage. La solution évidente était de jouer au jeu pour l’un des chantiers navals ou des aciéries.»

Les joueurs de baseball qui l'ont fait comprenaient non seulement Ruth, mais aussi d'autres grands noms tels que Shoeless Joe Jackson et Rogers Hornsby. La liste comprenait environ 45 joueurs actifs des ligues majeures, ainsi qu'une trentaine de joueurs retraités.