Il n'y a guère de doute que de vastes étendues d'eau liquide existaient à la surface sur Mars au cours du premier milliard d'années de son histoire. S'il reste encore clairement de l'eau sous forme de glace aux calottes polaires martiennes et même à son équateur, une grande partie de l'eau initiale a disparu à sa surface, ce qui constitue une énigme que les planétologues ont entrepris de percer il y a des années et dont ils ont des éléments de réponse. De nouveaux progrès vers sa solution ont été obtenus en mobilisant notamment sur plusieurs années des observations de Mars faites avec le télescope Hubble.

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    On a commencé à découvrir des traces de l'écoulement d'eau liquide sur Mars en 1971 avec la mission Mariner 9 de la Nasa. De 1975 au début des années 1980, les deux orbiters des missions Viking vont largement contribuer à confirmer cette découverte et en se servant de la chronologie issue du taux de cratérisation d'une surface planétaire établie par les missions ApolloApollo et qui relie le taux de bombardement par des petits corps célestes exponentiellement décroissant depuis la naissance des planètes du Système solaire (plus un terrain est jeune, moins il est cratérisé) il est devenu possible de dater des événements géologiques martiens.

    Trois grandes périodes sont ainsi distinguées par les géologuesgéologues martiens, mais avec des âges toujours en discussion. Généralement, on parle ainsi du Noachien (du nom de Noachis TerraTerra)) qui correspond aux terrains les plus anciens depuis la formation de la planète, remontant à plus de 3,7 milliards d...
    [Courte citation de 8% de l'article original]