Lorsque Barack Obama a été élu président, les habitants de Moneygall en Irlande ont célébré. Lieu de naissance de l'arrière-arrière-arrière-grand-père d'Obama du côté de sa mère blanche, le village a commémoré la victoire – et une visite ultérieure du 44e président – avec des pintes de Guinness et un commerce kitsch de souvenirs « O'Bama ».
En revanche, la réponse de Ballymoney aux allégations de liens ancestraux irlandais avec un futur président américain a été plus discrète.
En 2018, le père noir de la candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris, le professeur d'origine jamaïcaine Donald Harris, a écrit que la famille descendait de l'esclavagiste blanc Hamilton Brown. Brown est né en Irlande en 1776 avant de déménager dans la colonie britannique de la Jamaïque.
Si le récit de Donald Harris sur son histoire familiale est exact, il est probable que, comme c’était le cas pour l’abolitionniste américain et ancien esclave Frederick Douglass, la mère noire en question – et l’ancêtre de Harris – était une femme vivant dans l’une des plantations de Brown. Dans de tels cas, les mères et les enfants étaient souvent séparés peu après la naissance.
Barack Obama élève une Guinness avec les habitants du pub Ollie Hayes à Moneygall. Photo AP/Charles DharapakLes conséquences des liens irlandais de Harris ont pour la plupart été accueillies par la honte ou le silence en Irlande.
Certains commentateurs aux États-Unis ont interprété le lien présumé avec l’Irlande comme suggérant que la famille du démocrate « possédait des esclaves » – l’insinuation étant apparemment que l’ascendance de Harris signifie qu’elle est une bénéficiaire du système. De telles allégations, bien sûr, nient le fait que la plupart des descendants des propriétaires de plantations et des femmes asservies étaient le produit de viols. Même si elle est consensuelle, l’idée selon laquelle la progéniture noire d’un propriétaire de plantation blanc a bénéficié de l’esclavage est bien sûr absurde.
Même si l’histoire complète des racines jamaïcaines et irlandaises de Harris ne sera peut-être jamais connue, les revendications ancestrales permettent néanmoins aux spécialistes de l’histoire noire américaine et irlandaise comme nous de réexaminer l’identité historique à plusieurs niveaux de l’Irlande.
Considérée comme la « première colonie » de l’Angleterre, l’Irlande occupait une position anormale dans l’empire. Tout en étant à l’avant-garde de l’opposition au colonialisme britannique dans leur pays, de nombreux Irlandais ont également joué un rôle actif dans le projet impérial britannique, un exercice de construction de colonies qui impliquait l’assujettissement et l’esclavage des peuples non blancs du monde entier.
Les travaux d'universitaires, dont l'historien barbadien Sir Hilary Beckles, ont mis en lumière l'expérience irlandaise dans les Caraïbes depuis les débuts des incursions britanniques dans cette région à partir du début du XVIIe siècle. Ils ont montré à quel point la présence irlandaise a été fondamentale dans diverses sociétés esclavagistes dans le développement des hiérarchies raciales.
Dans une recherche désespérée de travail et de profit, les planteurs de sucre britanniques ont créé des contrats d'engagement, ou contrats, de quatre à sept ans pour les domestiques blancs, amenant des milliers d'Irlandais pauvres dans les Caraïbes. Dans le même temps, les planteurs importaient également des esclaves africains.
Ces derniers étaient préférés, car ils devenaient travailleurs à vie. À mesure que les sociétés des Caraïbes se développaient et que les contrats de travail prenaient fin, les Irlandais se sont généralement retrouvés à bénéficier des hiérarchies raciales qui ont évolué. Certes, la plupart sont restés pauvres tout en se déplaçant à travers l’île des Caraïbes à la recherche de travail, et ils n’avaient pas de pouvoir politique significatif par rapport à l’élite dirigeante britannique. Mais ils avaient leur liberté.
L’histoire du peuple irlandais est naturellement dominée par les récits de la colonisation britannique, de la suppression culturelle et de la lutte pour la liberté irlandaise. Mais une conversation plus nuancée révèle la manière dont l’Irlande a été entraînée dans certains des recoins sombres de l’histoire moderne.
Et c’est ici que nous trouvons Hamilton Brown, l’ancêtre présumé propriétaire d’esclaves de Harris, qui pose un autre défi lorsqu’il s’agit de comprendre l’identité irlandaise.
Brown est né dans le comté d'Antrim, qui fait aujourd'hui partie de l'Irlande du Nord et du Royaume-Uni. Ses propres ancêtres auraient participé à un projet colonial connu sous le nom de « Plantation d'Ulster » au début du XVIIe siècle qui a déplacé les Irlandais d'origine et les a remplacés par des colons, principalement originaires d'Écosse.
Pour les autorités impériales britanniques, la partie nord de l'Irlande a toujours été considérée comme la plus problématique, c'est pourquoi le remplacement des autochtones catholiques par des protestants venus de Grande-Bretagne était considéré comme un moyen de rendre le pays plus gouvernable.
Selon toute vraisemblance, la famille anglicane Brown ne s’identifiait pas du tout comme étant irlandaise. Lorsque des milliers de ces colons se sont déplacés vers l’ouest des Amériques dans les années 1700, ils se sont ensuite décrits comme Écossais-Irlandais.
En Jamaïque, Brown a fait fortune en tant qu’avocat et esclavagiste dans la paroisse de St. Ann’s, qu’il rebaptisa plus tard Brown’s Town.
Une maison où vivait le grand-oncle de Kamala Harris, Newton Harris, et où vivent maintenant d’autres membres de sa famille, à Orange Hill, St. Ann, en Jamaïque. Photo AP/Sharlene HendricksBrown était un fervent partisan du fouet et de la séparation forcée des familles asservies. Il était également un critique acharné du mouvement abolitionniste, accusant même l’éminent abolitionniste britannique William Wilberforce d’avoir « le sabot fourchu ».
Lorsque la Grande-Bretagne a officiellement interdit l’esclavage en 1834, 1 200 esclaves travaillaient dans les plantations de sucre de Brown, pour lesquelles il a reçu plus de 12 000 livres de compensation, soit plus de 12 millions de dollars en monnaie actuelle.
À mesure que l’empire britannique s’étendait, l’Irlande s’est retrouvée dans le rôle paradoxal d’être à la fois colonisée et colonisatrice, ce dernier étant le pays fournissant la main-d’œuvre à l’armée britannique, à la fonction publique et à d’autres éléments de l’infrastructure impériale. La pauvreté endémique et les famines intermittentes en Irlande ont poussé les gens à chercher des opportunités ailleurs, où ils se sont retrouvés au bas de l'échelle économique et méprisés en raison de leur statut d'immigré. Néanmoins, ils avaient le droit de se déplacer, de se marier librement et de recevoir une éducation – contrairement à ceux qui étaient réduits en esclavage.
Une histoire aussi divisée complique le récit de l’histoire et de l’identité irlandaises, ainsi que la façon dont nous parlons des ancêtres d’Obama et de Harris. De plus, les personnages cachés dans ces histoires contestées sont souvent les femmes asservies, qui ont souvent été victimes de relations sexuelles non consensuelles, mais dont les enfants et les descendants forment une sorte de diaspora irlandaise noire, dont les chercheurs commencent seulement maintenant à découvrir l’étendue et la signification.
Des initiatives récentes en Irlande, en Grande-Bretagne et aux États-Unis ont commencé à créer de manière proactive une communauté à travers les aspects les plus divers de la diaspora irlandaise. L’engagement et la réflexion sur les manières complexes dont les gens établissent un lien avec l’Irlande constituent une partie essentielle du processus.
Bien qu’il soit difficile de cerner pleinement la vérité sur l’ancêtre de Harris, ses origines irlandaises potentielles pourraient en tout cas s’aligner davantage sur celles de l’ancienne première dame Michelle Obama que sur celles du président Obama. Comme Rachel Swarns l’a révélé dans son livre « American Tapestry », Michelle Obama est également liée à l’Irlande via un propriétaire d’esclaves.
Il existe depuis longtemps une relation symbiotique entre l’Irlande et les présidents américains.
Si Harris est élue cet automne, et en supposant que son lien généalogique avec le comté d'Antrim soit correct, elle deviendrait la 24e présidente américaine d'origine irlandaise.
Le président américain John F. Kennedy arrive sur le terrain de football Sean O'Kennedy et est accueilli par des écoliers agitant des drapeaux irlandais et américains. Presse associéeMais ses liens sont de nature différente de ceux des présidents précédents et, en tant que tels, n'évoquent pas la joie irlandaise qui a accueilli la découverte des racines d'Obama ou la visite électrisante d'un autre président irlandais américain, John F. Kennedy, il y a une soixantaine d'années. .
Nous ne devons pas non plus nous attendre au même attachement que le président Joe Biden a manifesté à l’égard de son propre héritage irlandais.
Mais quelles que soient les circonstances, reconnaître les potentielles racines irlandaises et écossaises de Harris – aux côtés de son héritage jamaïcain, africain et indien – nous permet de réfléchir aux complexités de l’histoire et à leur résonance dans le présent.