Dans la chaleur torride de l'après-midi, Yamit Diaz Romero a dirigé notre chaloupe motorisée autour des branches de bambou et des îlots en surplomb de la rivière Claro Cocorná Sur en Colombie. Des singes hurleurs rouges se balançaient depuis les câbles d'une passerelle et hurlaient dans la jungle. Hérons, aigrettes neigeuses, pélicans bruns et perruches s'élançaient sur l'eau couleur café et planaient au-dessus de nos têtes. La rivière est connue comme destination pour le rafting en eaux vives. Mais ces jours-ci, c’est aussi le théâtre d’un phénomène naturel plus inquiétant.
Alejandro Mira, un vétérinaire de Medellín, et Joshua Wilson, un champion américain de jiu-jitsu et voyageur du monde qui m'avaient rejoint à bord du navire, avaient fait du stop avec Mira et moi et partageaient leur expérience avec ses abonnés sur les réseaux sociaux. Les pêcheurs venant de la direction opposée ont averti Romero de ce qui les attendait. Au bout d'une heure, le Claro Cocorná s'est déversé dans le fleuve Magdalena, le plus long de Colombie, qui prend sa source dans les Andes et coule vers le nord sur 1 600 km avant de se jeter dans la mer des Caraïbes.
Romero, un homme solide avec des lunettes à monture noire et une chemise de camouflage rose, scruta la rivière et désigna droit devant lui. Près de la rive opposée, à environ 250 mètres de là, trois paires d'oreilles grises battaient et des yeux perçants jaillissaient au-dessus de la ligne de flottaison. Le batelier a fait le tour avec précaution, puis a grimacé lorsque Wilson a soudainement lancé un drone aérien et a frappé sur le plat-bord du bateau pour attirer l'attention des animaux. L’un d’eux leva une tête gigantesque et bulbeuse et ouvrit la bouche, exposant une série de canines pointues. "Les touristes trouvent ça mignon", m'a dit Romero en espagnol. "Mais c'est un signe d'agression."
Vous ne vous attendez peut-être pas à rencontrer des hippopotames sauvages, cet énorme mammifère semi-aquatique originaire d’Afrique subsaharienne, dans les rivières – et les étangs, marécages, lacs, forêts et routes – de la Colombie rurale. Leur présence de plus en plus omniprésente ici est un héritage improbable de Pablo Escobar, le tristement célèbre baron de la drogue de Medellín. Il y a plusieurs décennies, Escobar a dépensé une partie de sa vaste fortune à rassembler une ménagerie d'animaux exotiques, notamment des éléphants, des girafes, des zèbres, des autruches et des kangourous, dans son hacienda à l'extérieur de Doradal, une ville située à environ 16 km à l'ouest de Magdalena. Après qu'il ait été abattu à Medellín par la police colombienne en 1993, la population locale a envahi la propriété et a démoli la villa d'Escobar à la recherche de cachettes d'argent et d'armes. Par la suite, l’hacienda tomba en ruine. En 1998, le gouvernement a saisi la propriété et a finalement transféré la plupart des animaux dans des zoos nationaux. Mais plusieurs hippopotames – la plupart des sources parlent de trois femelles et d'un mâle – ont été considérés comme trop dangereux pour être déplacés. Et c’est ainsi que les difficultés actuelles de la Colombie ont commencé.
Les hippopotames se sont multipliés. (Une fois arrivées à maturité, les femelles hippopotames peuvent produire un veau tous les 18 mois et peuvent donner naissance 25 fois au cours d'une durée de vie de 40 à 50 ans.) Les mâles chassés du troupeau par le mâle dominant ont migré ailleurs et ont créé leur propre troupeau. et a conquis un nouveau territoire. Aujourd’hui, personne ne sait combien d’hippopotames habitent les rivières et les lacs du bassin de la Magdalena, qui couvre environ 260 000 km² et abrite les deux tiers de la population humaine de Colombie. Fin 2023, le décompte officiel du gouvernement était de 169. David Echeverri López, chef du Bureau de gestion de la biodiversité de Cornare, une agence régionale pour l'environnement, estime qu'il pourrait y en avoir 200. Des biologistes colombiens ont récemment prédit que d'ici 2040, si rien n'est fait pour contrôler Après leur reproduction, la population atteindra jusqu'à 1 400 individus. Les hippopotames utiliseront la rivière Magdalena comme principale voie d'expansion, explique Francisco Sánchez, responsable environnemental de la municipalité riveraine de Puerto Triunfo, qui comprend Doradal. "Ils iront jusqu'à la mer, car ils suivront simplement le fleuve." Il qualifie la situation de « complètement hors de contrôle ».
La présence de ces bêtes au cœur de l’Amérique du Sud, se dandinant la nuit sur les sentiers ruraux et regardant les phares des jeeps et des motos, pourrait paraître comique si elle n’était pas si meurtrière. En Afrique, on estime que les hippopotames tuent environ 500 personnes par an, ce qui en fait l'un des animaux les plus dangereux pour l'homme, selon la BBC et d'autres sources. Et même si, pour l’instant, les affrontements violents en Colombie sont restés limités, les incidents troublants se multiplient. Les bêtes ont attaqué les agriculteurs et détruit les récoltes. L'année dernière, une voiture a heurté et tué un hippopotame traversant une autoroute. (Les hippopotames ont tendance à passer la journée dans l'eau et à se déplacer sur terre la nuit, ce qui ajoute au sentiment menaçant de dange...
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