Les baobabs atteignent un âge extraordinaire. Certains se sont avérés vieux de plusieurs milliers d’années. Au cours de leur vie, les baobabs âgés ont survécu à des conditions climatiques irrégulières.
En tant qu'écologiste ayant passé les 17 dernières années à étudier le baobab, j'ai décidé d'examiner spécifiquement la santé des baobabs adultes en Afrique australe, puis en Afrique dans son ensemble, pour déterminer si les changements climatiques plus récents induits par l'homme ont commencé à avoir un effet. sur ces magnifiques arbres.
Au cours de l'année 2023, j'ai voyagé à travers le Botswana, l'Afrique du Sud, la Namibie et le Zimbabwe pour visiter des baobabs situés dans la région ainsi que 13 autres spécimens particulièrement anciens et de grande taille, dont Sagole (du nom d'une source chaude locale), le plus grand baobab du monde. .
Au fil de mon voyage, j’ai été de plus en plus impressionné par le courage des baobabs. Non seulement la cohorte des baobabs les plus anciens et les plus grands d’Afrique australe est durable, mais la plupart des populations de baobabs en Afrique sont en bonne santé et stables, avec des taux de mortalité très faibles. En effet, rien de ce que j’ai vu ne conforte l’idée selon laquelle les baobabs d’Afrique sont en train de mourir à cause du changement climatique.
Ceci est important car les baobabs sont une source de nourriture, de fibres et de médicaments depuis des siècles. Plus de 300 utilisations des baobabs ont été décrites.
Au cours de la dernière décennie, le commerce croissant des produits à base de fruits du baobab a soutenu des milliers de communautés rurales, en particulier des femmes marginalisées qui peuvent récolter les fruits des arbres autour de leurs fermes et les vendre pour obtenir un revenu indispensable. La disparition éventuelle des baobabs aurait des conséquences dévastatrices pour de nombreuses personnes et pour les économies locales.
Les baobabs sont originaires d'Afrique, où ils sont présents dans 32 pays.
Il est bien connu que les baobabs atteignent des âges extraordinaires. La datation au radiocarbone a révélé à plusieurs reprises que des baobabs avaient plus de 1 000 ans, le plus âgé d'entre eux atteignant 2 500 ans. Au cours de leur vie, les baobabs ont survécu à des conditions climatiques irrégulières, notamment des sécheresses et des inondations. Les chercheurs ont utilisé des isotopes de carbone récupérés dans la moelle de neuf baobabs pour recréer les régimes de précipitations des 1 000 dernières années. Ces archives montrent que la partie sud de l'Afrique a connu de nombreuses sécheresses successives, dont l'une a même été suffisamment grave pour provoquer l'abandon de la capitale Mapungubwe, un site archéologique important, au début du XIVe siècle.
Mes observations sur la bonne santé générale des baobabs ne suffisent pas. Plusieurs enquêtes réalisées dans de nombreuses régions d’Afrique montrent également des populations de baobabs stables. On estime qu’il y a jusqu’à quatre millions de baobabs rien qu’au Zimbabwe, ce qui ne représente qu’une fraction de la population africaine.
La mortalité des arbres adultes est négligeable, sauf là où se trouvent les éléphants. Les éléphants dépendent de l'écorce de baobab pendant la saison sèche, et lorsque le nombre d'éléphants devient trop élevé, les baobabs deviennent surexploités, ce qui peut entraîner un déclin de la population. Cependant, là où il n’y a pas d’éléphants, les baobabs adultes ont un taux de survie très élevé.
Il existe bien sûr plusieurs menaces qui pèsent sur les baobabs, la plus dévastatrice étant l’herbivorie (le fait de manger des plantes). Des études menées partout en Afrique ont montré que les jeunes arbres subissent une forte pression de broutage de la part des animaux domestiques et de la faune sauvage. Bien que le broutage ne constitue pas une menace aussi grande pour les baobabs adultes, les éléphants le sont.
Ces animaux ont été responsables du déclin dramatique et de la quasi-extinction des baobabs dans le parc national de Tsavo Est (Kenya) dans les années 1970. Ils étaient responsables d’un taux de mortalité de 8% dans le Parc National de Mapungubwe (Afrique du Sud) entre 2009 et 2019.
Cette perte rapide d’arbres adultes est doublement alarmante dans la mesure où les baobabs dépendent d’un effet de stockage pour leur recrutement épisodique (ce qui signifie que la longue durée de vie de l’arbre leur permet de continuer à produire des graines pendant des centaines d’années). Sans arbres adultes, ces zones ne seront pas facilement peuplées à nouveau.
Même si les sécheresses majeures du milieu des années 1960 et du début des années 1970, 1980 et 1990 ont certainement causé la mort de plusieurs baobabs dans la région, trop d’eau semble être plus une menace pour les baobabs que pas assez.
Les baobabs sont vulnérables à trop d’eau pendant la saison sèche (hiver) lorsqu’ils sont dépourvus de feuilles, car les feuilles agissent comme une pompe pour l’eau provenant des racines. Sans feuilles, les baobabs n’ont aucun moyen de se débarrasser de l’excès d’eau et développent la pourriture des racines et des tiges, entraînant l’effondrement ou la mort.
C’est peut-être la raison pour laquelle les baobabs des zones à fortes précipitations n’atteignent pas la même longévité que ceux des zones plus sèches. Il est également intéressant de noter qu'un seul baobab cité dans des études précédentes décrivant l'effondrement et la mort d'un certain nombre de grands baobabs en Afrique australe est mort pendant une période de sécheresse, tandis que deux se sont effondrés à cause d'un excès d'eau dû à un arrosage artificiel sur plusieurs saisons hivernales.
Alors que les températures mondiales continuent d’augmenter, des millions de formes de vie dans le monde sont menacées.
Les plantes et les animaux diffèrent par leur capacité à faire face à des conditions climatiques variables. Beaucoup sont sensibles au moindre changement et peuvent donc être les premiers à mourir.
En revanche, les baobabs sont bien adaptés aux changements de température et de précipitations, comme en témoigne leur large répartition géographique et leur extrême longévité. Les baobabs, comme toute forme de vie, ne sont pas immortels, mais ils pourraient bien être le « dernier arbre debout ». Loin d’être des victimes du changement climatique, comme le prétendent les réseaux sociaux, ils peuvent être des symboles de résilience.