Bien avant les représentations familières du monde que nous connaissons, les préhistoriques se sont attelés à dessiner leur environnement, à le carter, matérialisant les notions de propriétés et les relations au sein de leur société. Gravée dans la roche il y a 4.000 ans, la carte de Bedolina, en Italie, représente ainsi l'une des plus anciennes cartes topographiques au monde.
De tous temps les hommes se sont attelés à mesurer le monde dans lequel ils vivent, à le carter. Approche pratique, informative, scientifique, religieuse ou politique, l'art de la cartographie n'a cessé d'évoluer avec le temps.