Je pensais que le Kremlin ne viendrait pas pour moi – puis j'ai été expulsé de Russie

C'était tôt le matin du 10 août 2021 lorsque Sarah Rainsford, correspondante de la BBC en Russie, a été arrêtée. Au contrôle frontalier de l'aéroport de Sheremetyevo, à Moscou, un homme dans une cabine vitrée lui a demandé de s'écarter.

À 8 h 24, elle a envoyé un message à son mari : « Ce n'est pas bon. » À 8 h 50, elle a envoyé un message à l'ambassadeur britannique : « Je suppose que l'ambassade ne peut rien faire. » À 9 h 15, elle a été appelée dans un bureau par un lieutenant-colonel de la sécurité fédérale russe. Service (FSB). En lisant un morceau de papier, un garde lui a dit qu'il lui était interdit d'entrer dans le pays car elle constituait une menace pour la sécurité nationale. 'Est-ce que tu comprends?'

« Je suis une menace pour la Fédération de Russie ? » se souvient-elle avoir dit. « Est-ce que j'ai l'air d'une menace ? Je suis journaliste… Vous réalisez que c'est de la politique ? Qu'est-ce que j'ai fait? Quel article ai-je écrit ?

Elle a ensuite été libérée et a eu trois semaines pour quitter le pays qu'elle considérait comme son chez-soi. Elle est devenue la première journaliste de la BBC à être expulsée depuis Tim Sebastian, contraint de quitter l'Union soviétique en 1985 avec 24 autres ressortissants britanniques.

L'invasion à grande échelle de l'Ukraine par Vladimir Poutine serait lancée six mois plus tard, en février 2022. Pendant ce temps, le chef de l'opposition Alexeï Navalny était détenu en prison, après être revenu d'Allemagne en Russie après avoir tenté de l'assassiner avec un agent neurotoxique Novitchok. . Il est décédé en février 2024 – du « syndrome de mort subite » sans fondement, dans une colonie pénitentiaire au nord du cercle polaire arctique.

Rainsford, aujourd'hui âgée de 51 ans, avait passé des années à faire des reportages en Russie, mais elle n'avait jamais été elle-même au cœur de l'histoire : "C'était très étrange sa détention à l'aéroport a d'abord provoqué la colère - "comme une adolescente tapant du pied", dit-elle. . La peur est venue plus tard.

Elle avait rendu compte non seulement de Navalny, l’opposant le plus célèbre et charismatique de Poutine, mais également de nombreuses voix moins connues s’exprimant contre le Kremlin : les militants des droits de l’homme ; Des journalistes d’investigation russes qui osent tenir tête à Poutine dans la presse écrite, sur des sites Internet ou partout ailleurs que dans les médias contrôlés par l’État ; et la nouvelle génération de partisans de Navalny. La liste des emprisonnements et des morts s'allonge : Anna Politkovskaïa, la journaliste extraordinaire, a été abattue près de son domicile en 2006 ; le militant anti-corruption Boris Nemtsov a été banni de la télévision nationale puis mortellement abattu en 2015 ; Vladimir Kara-Murza, son protégé, a été empoisonné et sera ensuite emprisonné (il a été condamné l'année dernière à 25 ans de prison et a déjà passé près de 300 jours en cellule d'isolement) ; il vient d'être libéré dans le cadre d'un échange de prison ; Le militant des droits humains Oleg Orlov a depuis été condamné pour avoir discrédité l'armée russe.

Lorsque Rainsford a été arrêté, le journal indépendant Novaya Gazeta (pour lequel Politkovskaïa avait écrit avant son assassinat) était sur le point de déclarer un « exode massif » de Russie, imputé en grande partie à ce qu'il appelait « l'effondrement de l'espace pour les droits humains et civils ». '.

Le site d'enquête Proekt avait été interdit un mois plus tôt. La liste des « agents étrangers », des « indésirables » et des « extrémistes » s’allongeait. Chaque vendredi, le ministère de la Justice annonce de nouveaux ajouts à la liste noire des « agents étrangers ». Plus de 100 ont été ajoutés en 2021.

"Les relations avec l'Occident étaient en chute libre depuis longtemps et les choses empiraient, mais rien ne me faisait penser que la BBC serait prise pour cible ou que je serais prise pour cible", a déclaré Rainsford aujourd'hui, depuis son domicile à Varsovie. Pologne. « Je pense que tous les correspondants étrangers en Russie pensaient que notre accréditation était une forme de protection. Nous avons une carte du ministère des Affaires étrangères qui indique que nous sommes accrédités pour travailler et nos visas y sont liés. Ce n’est pas un statut diplomatique, mais c’est une sorte de statut et le Kremlin le prend au sérieux. Je couvrais tout le temps ce qui arrivait aux journalistes russes et au peuple russe, les répressions et les difficultés croissantes, mais on continue de penser : « Ils ne viendront pas pour moi ».

« Mais ils viennent pour tout le monde. Il n'y a plus de limites. On se dit, pour continuer à faire le travail, qu'on sera en sécurité. "Ça va aller. Ils ne viendront pas pour moi. Je suis une femme, je suis mariée, je travaille pour la BBC… » Mais la réalité est que rien de tout cela n’a d’importance. Ils viendront pour qui ils veulent, quand ils le veulent. Et c’est vraiment, vraiment hideux....
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