Avant Edna O’Brien, les écrivaines irlandaises étaient généralement issues de la « grande maison » ou bénéficiaient du genre de privilège qui rendait possible une vie d’écrivain. Et dans l’ensemble, leurs livres traitaient de thèmes distingués et se conformaient à des genres et des formes narratives reconnaissables.
Lorsque le premier roman d’O’Brien, The Country Girls, fut publié en 1960, tout changea. Comme le faisait remarquer son ami et pair Philip Roth : « Alors que Joyce, dans Dubliners et A Portrait of the Artist, fut le premier irlandais catholique à rendre reconnaissable son expérience et son environnement, « le monde de Nora Barnacle » dut attendre la fiction d'Edna. O'Brien.
Écrit en exil à Londres, The Country Girls a attiré l’attention internationale sur O’Brien, décédé à l’âge de 93 ans.
L’accueil en Irlande a été largement hostile en raison de la description franche de la sexualité et du désir féminins dans le livre. Il a été dénoncé comme une « insulte à la féminité irlandaise » et interdit, tout comme plusieurs livres ultérieurs. La notoriété a établi une personnalité publique durable – le libertin glamour et mondain, formé au couvent – qui a parfois travaillé au détriment de la réputation d’O’Brien en tant qu’écrivain sérieux et engagé. Pendant des décennies, son nom a été synonyme de transgression et de subversion, en particulier envers les femmes.
En plus de plus de deux douzaines de romans et de recueils de nouvelles, O’Brien a produit de nombreuses pièces de théâtre, quelques mémoires, des livres pour enfants et un recueil de poèmes. Les récits linéaires et à la première personne de ses premiers romans ont évolué vers un style délibérément expérimental dans les années 1970 et 1980. A Pagan Place (1970) est écrit à la deuxième personne du singulier : Night (1972) est un monologue unique et soutenu.
La dette envers Joyce, qu’O’Brien vénérait et était capable de citer longuement de mémoire, était évidente. Comme Joyce, elle a compris comment les cadences, les rythmes et la syntaxe de l’anglais tel qu’il est parlé en Irlande pouvaient être utilisés pour libérer le récit de son impulsion empirique et, entre autres, donner voix à la subjectivité féminine. Mais ses thèmes étaient entièrement les siens.
En 1983, l’écrivain et journaliste Nuala O’Faolain écrivait : « Edna O’Brien n’est pas une écrivaine au sein d’une littérature consciente. Elle ne doit rien à aucun prédécesseur ni à aucune tradition. C’est une écrivaine avec un thème : les femmes qui aiment et souffrent.
À partir des années 90, O’Brien a consciemment élargi sa gamme de livres dans un quatuor de livres traitant des changements sociau...
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