Le système GW Orionis, déjà connu pour abriter un disque entourant ses trois étoiles, pourrait aussi héberger une ou plusieurs planètes, possiblement les premières planètes circumternaires connues. La confirmation de leur existence suggérerait que la formation des planètes est moins inhabituelle qu'on ne le croyait autrefois.
GW Orionis est un système stellaire triple hiérarchique, c'est-à-dire un système constitué de deux étoiles proches accompagnées par une troisième étoile plus éloignée. Les deux étoiles centrales, GW Orionis A et B, sont séparées d'une unité astronomique (UA), soit l'équivalent de la distance entre le Soleil et la Terre. La troisième étoile, GW Orionis C, se situe pour sa part à environ 8 unités astronomiques de ses compagnes, ce qui est un peu moins que la distance séparant le Soleil de Saturne (9,5 UA).
Comme nous vous le rapportions en septembre 2020 (voir l'article ci-dessous), ce système - situé à environ 1.300 années-lumière de nous - abrite un disque protoplanétaire. Ce disque, dont la poussière s'étend jusqu'à environ 400 UA et le gaz jusqu'à environ 1.300 UA, est constitué de trois anneaux de poussières.
L'anneau le plus proche des étoiles, entre 37 et 56 unités astronomiques, a des dimensions comparables à celles de la ceinture de Kuiper, tandis que les deux autres sont beaucoup plus éloignés, entre 154 et 223 unités astronomiques pour l'anneau intermédiaire et entre 270 et 404 unités astronomiques pour l'anneau externe. À titre de comparaison, Voyager 1 est actuellement à 154 UA du Soleil. Les anneaux de GW Ori sont aussi beaucoup plus massifs que les ceintures de débris du Système solaire, leurs masses équivalant respectivement à environ 74, 168 et 245 fois la masse de la Terre. À titre de comparaison, Saturne et Jupiter ont des masses respectives de 95 et 318 fois celle de la Terre.
Une particularité de ces anneaux est qu'ils ne sont pas alignés. En effet, l'anneau interne est incliné de 11 ± 6°, tandis que l'anneau...
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