Victoria Pendleton nous conduit aux écuries du Dorset. Nous partons voir ses deux chevaux, Vesper et Sarah. Elle a deux sacs avec elle – l’un contenant ses médailles d’or en cyclisme, l’autre rempli de carottes et de pommes. Elle est convaincue qu’elle va donner des médailles aux chevaux. Parfois, on sent que cela ne la dérangerait pas.
Demandez à Pendleton quelle est sa plus grande réussite sportive et elle vous racontera un événement survenu après sa retraite. Elle ne montait à cheval que depuis un an lorsqu'elle a couru à Cheltenham en 2016, terminant à deux longueurs et demie de la grande Nina Carberry dans le Foxhunter Chase. Elle ne s’est jamais sentie aussi ravie, dit-elle. Cela signifie-t-il plus que les médailles d’or ? « D’une certaine manière, parce que c’était totalement inattendu. Vous avez affaire à un animal vivant, vous ne savez donc jamais ce qui va se passer. Tout ce que j’ai apporté, c’est mon courage – mes couilles et mon équilibre, et rien d’autre.
Pendleton conduit sa petite voiture de sport noire, vêtue d'un bas de survêtement noir et d'un haut noir. À 43 ans, elle est toujours en pleine forme, courageuse, drôle et pragmatique. Jusqu'à ce qu'elle commence à parler de ses difficultés en tant que cycliste sur piste. Elle devient alors une personne très différente.
Nous arrivons aux écuries. Vesper est un hongre noir, Sarah une jument alezane. Pendleton est dans son élément. Elle boit le parfum de leurs manteaux. «Ils me sentent divinement bon. Sans trop ressembler à un hippie, il y a quelque chose dans une relation entre l’homme et le cheval – l’humain et le cheval, devrais-je dire. Ce sont des animaux si grands, magnifiques et si généreux d’esprit. Ils vous laissent vous asseoir sur le dos et leur disent où aller et à quelle vitesse aller et ils vous donnent tout quand ils courent. Cela me rend tellement heureuse." Ils ont plus d'âme qu'un vélo ? "Ouais!"
Ses exploits en courses de chevaux ont suivi ses derniers Jeux olympiques, où elle a remporté une médaille d'or à Londres 2012 au keirin (un sprint après un départ à vitesse contrôlée) et une médaille d'argent au sprint conventionnel. Bien que ses exploits aient depuis été dépassés par Laura Kenny (qui a remporté cinq médailles d’or olympiques et a récemment annoncé sa retraite), Pendleton était à l’époque la cycliste féminine la plus connue de Grande-Bretagne. Pour la plupart d’entre nous, c’était comme si elle prenait sa retraite dans un éclat de gloire. Mais pas envers elle. Elle était et reste extrêmement déçue de ne pas avoir remporté trois médailles d’or aux Jeux olympiques de Londres.
Pendleton est connue pour être dure avec elle-même. Son histoire est très particulière, celle d’une femme qui réussit dans ce qui était alors un environnement cycliste machiste et dominé par les hommes en Grande-Bretagne. C’est aussi l’histoire d’une femme qui réussit contre toute attente. Pendleton est beaucoup plus légère et moins musclée que la plupart des sprinteuses sur piste – c’est comme si la légende des longues distances Mo Farah gagnait le 100 m. Enfin, c’est l’histoire d’une femme déterminée à être la meilleure et qui finit par triompher dans un sport qu’elle n’aimait pas beaucoup.
Sa relation avec le cyclisme a été compliquée dès le départ. Le père de Pendleton, Max, était un cycliste amateur obsessionnel et un champion de piste sur gazon. Dès l’âge de neuf ans, il emmenait Victoria et son frère jumeau, Alex, courir avec lui tous les week-ends. Souvent, il sprintait devant, sans attendre qu’ils le rattrapent. Max organisait des courses pour les enfants pour les occuper, même s'ils étaient les seuls concurrents. Pendleton dit qu'elle pensait que c'était normal, la façon dont vivaient tous les enfants. "Je pensais que toutes les familles faisaient quelque chose comme ça le week-end, mais ce n'est clairement pas le cas." Elle sourit.
Max Pendleton cherchait désespérément à faire quelque chose de lui-même en tant que cycliste. Même pas un gros quelque chose. Victoria pense qu'il serait mort heureux de terminer dernier aux Jeux olympiques. Le simple fait d'être là aurait suffi. Mais cela n’arriverait pas.
Au début, Alex était le cycliste le plus fort des deux, mais peu de temps après, Victoria l'a dépassé. Cependant, en tant qu'écolière ayant grandi dans le Bedfordshire, elle adorait les sports d'équipe ; elle a joué au hockey pour Harpenden, mais n’était pas assez bonne pour en faire une carrière. "J'aurais adoré jouer à un jeu d'équipe comme celui-là." Pourquoi? "Camaraderie. Lorsque vous gagnez en équipe, vous vous sentez mieux que lorsque vous gagnez individuellement, car vous le partagez avec un groupe de personnes.
Et pourtant, c'est à vélo qu'elle a commencé à battre tous les adversaires. Aimait-elle faire du vélo à l’époque ? "Non. Je voulais être bon en cyclisme. J’aimais m’entraîner, car j’aimais m’améliorer, me dépasser et avoir quelque chose sur quoi travailler. Ce qu'elle voulait, c'était être la meilleure. À n'importe quoi. Elle avait 16 ans lorsqu'elle a été repérée par l'entraîneur national adjoint de British Cycling, Marshall Thomas. «J'ai reçu un appel téléphonique de lui. Il a déclaré : « Nous vous avons remarqué dans les résultats hebdomadaires du cyclisme et nous nous sommes demandés si vous seriez intéressé...
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