Au Pays du long nuage blanc, il n’y a pas que les rugbymen All Blacks ni leurs homologues féminines, les Black Ferns. La Nouvelle-Zélande compte une autre ambassadrice de choix, qui a écrit l’histoire à la fois du paralympisme et de l’olympisme. Neroli Fairhall est la première athlète à avoir non seulement obtenu la médaille d’or au tir à l’arc aux jeux Paralympiques de 1976, mais aussi participé huit ans plus tard aux Jeux de Los Angeles.
Pour comprendre ce parcours extraordinaire, il faut remonter aux années d’après guerre. Née à Christchurch, Neroli Fairhall est une toute jeune passionnée d’équitation. L’écolière de Rangi Ruru, l’école privée très sélecte pour filles de la capitale de l’île du Sud, excelle dans ce domaine au point de représenter sa région, Canterbury, aux championnats nationaux des poney-clubs. Un avenir prometteur.
Mais son destin se trouve chamboulé en 1969 en raison d’un accident de la route : Neroli Fairhall finit paralysée de la taille aux pieds. À moins de 25 ans et désormais paraplégique, elle croit devoir dire adieu à toute carrière sportive.
La téméraire relève la tête. Sa rencontre avec Eve Rimmer y est pour beaucoup. Considérée à l’époque comme l’une des athlètes handicapées les plus connues de Nouvelle-Zélande, l’icône Kiwi (surnom donné aux Néo-Zélandais) l’incite à se plonger dans l’athlétisme. Un conseil suivi avec panache. Ainsi, en 1972, Neroli Fairhall participe aux jeux Paralympiques de Heidelberg (Allemagne) dans les épreuves de slalom, sprint de 60 mètres, lancer de poids et de disque.
Mais ce qui la passionne vraiment, c’est le tir à l’arc. La jeune Kiwi blonde s’y essaie et se montre adroite. En 1976, elle participe à son premier championnat national et...
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