1. Danser autour de l'institut pneumatique
Un jour, en jouant au rugby, j'ai mal chronométré un plaquage et je me suis luxé un doigt. J'ai ressenti une pointe de douleur et je me suis assis dans la boue, regardant ma main avec incrédulité. Un de mes doigts était maintenant plié selon un angle non naturel. Mes coéquipiers se sont rassemblés en souriant. Ils ont clairement indiqué qu'ils s'attendaient à ce que je remette mon doigt en place. Plusieurs d’entre eux ont mimé l’action et ont émis avec enthousiasme le craquement qu’ils voulaient entendre. C’était un test de ma ténacité, un parmi tant d’autres que j’ai échoué dans ma vie.
Au lieu de cela, je me suis rendu à l'hôpital et je suis resté assis pendant des heures sous un éclairage fluorescent dans le service des urgences, me sentant gêné par mon short, mes jambes boueuses et mon doigt étrange. Plus tard dans la soirée, j'ai été conduit dans une cabine et des rideaux de papier bleu ont été tirés autour de moi pour plus d'intimité. Un jeune médecin est entré. Il semblait distrait, mais a posé quelques questions tout en consultant un presse-papiers contenant les informations de mon patient. « Doigt luxé ? » il a dit. J'ai hoché la tête. Il a posé le porte-bloc, a pris le doigt disloqué dans sa main puis, sans avertissement, il l'a tiré violemment. Il y a un moment absurde de cette scène qui reste figé dans ma mémoire. Je crie de douleur et son visage est très proche du mien. Il est rouge à force d'essayer de ramener mon doigt dans son orbite, mais il n'a pas réussi et a réussi à me tirer de mon siège et à me rapprocher de lui. Nous retombons tous les deux vers le mur, comme deux ivrognes qui se battent.
Ensuite, me calmant avec une tasse de thé, il m'expliqua qu'il était désolé et qu'il avait essayé de me prendre par surprise pour remettre le doigt en place - une manœuvre qui avait toujours fonctionné dans le passé, il dit. Il est ensuite allé chercher une cartouche de gaz hilarant à laquelle étaient attachés un tube et un masque. Il a mis le masque sur mon nez et ma bouche et a commencé à jouer avec les valves de la cartouche. Il m'a ensuite demandé de prendre une profonde inspiration. Je l'ai fait et je n'ai rien ressenti. Le médecin a encore manipulé les valvules et m'a demandé de recommencer. C'était bien, très bien. J'ai pris une autre profonde inspiration et je me suis vite retrouvé fou et sur un terrain de golf, incapable de trouver ma balle.
L’histoire de la façon dont un gaz qui crée des délires est devenu une méthode standard de soulagement de la douleur commence dans la Grande-Bretagne industrielle. L'air des villes et des villages était plein de fumée de charbon et d'odeurs nauséabondes de déchets humains et animaux. Il était largement admis que le mauvais air pouvait provoquer des maladies. C'était la théorie des miasmes. Cela semblait relever du bon sens, car là où les mauvaises odeurs étaient le plus concentrées, il y avait le plus de maladies. On pensait que les épidémies de choléra, de peste noire et d’autres maladies contagieuses étaient causées par des nuages de miasmes transportés par la puanteur. Des millions de personnes sont mortes de maladies respiratoires telles que la tuberculose (tuberculose). Pendant des milliers d’années, elle a touché aussi bien les riches que les pauvres, même si, comme il s’agissait d’une infection aéroportée, les pauvres – qui vivaient dans des conditions de surpeuplement – l’ont contracté plus souvent.
Si l’air pouvait transporter des maladies, alors peut-être que le gaz pourrait aussi les guérir. C'est ainsi que raisonnait Thomas Beddoes, qui créa la Pneumatique Institution en 1799 dans la ville de Bristol. L’idée était de trouver des gaz spécifiques capables de guérir des maladies spécifiques. Beddoes a embauché un jeune chimiste appelé Humphry Davy pour mener des recherches sur la gazothérapie. Davy a essayé de nombreux gaz, mais aucun ne semblait être d’une grande aide – bien au contraire : lorsqu’il a essayé sur lui-même un nouveau gaz appelé monoxyde de carbone, il a failli mourir.
Sans se laisser décourager par son zèle à faire de grandes découvertes et à aider ...
[Courte citation de 8% de l'article original]