Les protestations populaires se sont multipliées partout dans le monde au cours de la dernière décennie. Mais est-ce qu'ils fonctionnent ? Et quelles leçons peut-on tirer des communautés qui ont un passé de protestations militantes ?
Lorsque le Congrès national africain (ANC) a été élu au pouvoir lors des premières élections démocratiques en Afrique du Sud en 1994, beaucoup pensaient que les protestations populaires, qui constituaient la norme dans la lutte contre l’apartheid, ne seraient plus nécessaires. On supposait que le parti offrirait un logement et une éducation de qualité, la sécurité et la prospérité économique à la majorité noire auparavant opprimée.
Mais à la fin des années 1990, les manifestations populaires dans les communautés touchées par les coupures d’eau et d’électricité et les expulsions ont marqué le début d’une nouvelle ère de mouvements sociaux. L'une des premières communautés à protester contre le nouveau gouvernement a été le quartier informel de Thembelihle. Le terme « établissement informel » désigne une zone où les gens occupaient des terres et construisaient des cabanes, généralement sans l’autorisation de l’État.
En tant que spécialiste de l’histoire populaire et de la mobilisation populaire en Afrique du Sud, je m’intéresse au rôle que jouent les gens ordinaires dans l’élaboration des politiques et des structures sociales. Mon livre le plus récent se concentre sur la démocratie populaire ou participative à Thembelihle.
J'ai réalisé une étude de cas approfondie entre 2018 et 2022 sur le quartier informel de Thembelihle d'environ 25 000 habitants, à 40 kilomètres au sud-ouest du centre-ville de Johannesburg.
Je soutiens que Thembelihle est un rappel plein d’espoir que l’action de masse apporte de réels changements dans la vie des gens ordinaires, mais seulement sous certaines conditions.
Je tire trois enseignements importants de cette étude de cas.
Premièrement, lorsque les institutions démocratiques formelles ne parviennent pas à répondre aux besoins des citoyens ordinaires, celles-ci doivent créer leurs propres organisations pour représenter leurs intérêts.
Deuxièmement, il est possible de créer des organisations véritablement responsables envers ceux qui les ont créées.
Troisièmement, il est possible d’imaginer un monde dans lequel la politique électorale entretient une relation positive avec le militantisme populaire.
En 1983, les habitants ont érigé des cabanes et se sont installés à Thembelihle. Beaucoup ont trouvé cela pratique puisqu’ils ont trouvé du travail dans une briqueterie locale.
Lorsque l’ANC est arrivé au pouvoir en 1994 en promettant une « vie meilleure pour tous », les habitants de Thembelihle et d’ailleurs avaient un profond espoir quant à l’avenir.
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En 2011, l’année où ses habitants ont occupé les routes pendant une semaine pour protester contre les coupures d’électricité, près de la moitié de la population du quartier vivait dans des cabanes et 40 % n’avait aucun revenu.
Avec l’assaut de la crise politique et économique associée à la COVID-19 une décennie plus tard, il est raisonnable de conclure que ces niveaux sont soit restés relativement stables, soit se sont aggravés.
La première leçon est que les organisations qui représentent les intérêts des populations locales peuvent être efficaces.
En juin 2002, la célèbre société de sécurité appelée Red Ants a été envoyée par le gouvernement pour expulser de force les habitants de Thembelihle au motif controversé que la zone n'était pas sûre pour l'habitation humaine.
Les habitants ont vivement contesté cette décision, appelant la ville de Johannesburg à commander une étude géologique indépendante. Le gouvernement a insisté sur le fait que des enquêtes antérieures avaient montré des dolines dans la région.
Des milliers de personnes ont occupé les rues pour empêcher la destruction de leurs maisons. Cette action de masse a stoppé les expulsions et a servi de tremplin pour la formation du comité de crise de Thembelihle. La structure démocratique populaire élit ses propres dirigeants et existe depuis plus de 20 ans.
Notre Résistance, Notre Histoire, fournie par l'auteur.En 2015, ces habitants se sont lancés dans une manifestation de trois semaines au cours de laquelle 72 militants ont été arrêtés. Des négociations s’ensuivirent entre le gouvernement et les dirigeants de Thembelihle. Fin octobre de la même année, le gouvernement a décidé d’électrifier la colonie. Aujourd'hui, les habitants ont accès à l'électricité.
En 2016, le président Jacob Zuma avait même laissé entendre, lors de sa visite à Thembelihle, que l’action directe et persistante des habitants avait conduit le gouvernement à fournir de l’électricité à toute la région de Gauteng.
La deuxième leçon que cette communauté nous enseigne est qu’il est possible de construire des organisations autonomes qui rendent des comptes aux gens ordinaires. Les réunions de masse à Thembelihle sont contrôlées et dirigées par les gens eux-mêmes. Les décisions sont prises par consensus ou à main levée.
Les habitants appellent les réunions de masse « le Parlement du peuple ». Le « Parlement » est convoqué lorsque les résidents souhaitent répondre à une préoccupation de la communauté. Ils comptent normalement entre 200 et 300 personnes, mais peuvent atteindre 2 000 en période de crise.
Comme Trevor Ngwane, un militant communautaire de Gauteng, l'a constaté et documenté dans sa thèse de doctorat, des décisions pouvaient être prises pendant la réunion, puis mises en œuvre immédiatement après. Ngwane appelle cela « la démocratie de base » ou « la démocratie en marge ». Mon récent article suggère que le parlement populaire de Thembelihle est une forme emblématique de participation populaire par laquelle le peuple se gouverne lui-même.
La troisième leçon est que la politique électorale peut potentiellement renforcer le pouvoir des organisations locales en première ligne des protestations.
Les habitants ont formé leur propre parti au sein du gouvernement local, appelé Mouvement Opération Khanyisa en 2006.
C’est peut-être le seul parti en Afrique du Sud qui soit directement enraciné, contrôlé par et responsable devant les structures de base. Les candidats du parti aux postes au conseil local sont soumis au droit de révocation. Il permet de s'assurer que les candidats sont sous le contrôle direct de l'organisme communautaire qui les a élus.
Ces candidats sont les seuls à ma connaissance à signer un engagement qui les lie légalement à certains principes. Par exemple, leur salaire sera d’abord envoyé au mouvement Opération Khanyisa, après quoi ils recevront une allocation de base ou un salaire vital. Les candidats s'engagent également à mener des luttes et des manifestations au sein de la communauté.
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Les conseillers du Mouvement Khanyisa ont développé un palmarès impressionnant pour faire avancer les luttes de la communauté. Il s’agit notamment de soutenir les migrants parmi eux, de protester pour les services de base et d’appeler à des réunions avec divers responsables gouvernementaux.
Les luttes de Thembelihle rappellent que les règles, normes et limites à l’intérieur desquelles les décisions sont prises dans les urnes, lors des réunions publiques et dans la rue doivent être réinventées selon les conditions des dépossédés.
Sans cela, les élus se contentent de prendre des promesses séduisantes qu’ils rompent ensuite en parlant la langue du peuple, pour le pacifier et le contrôler, lui refusant ainsi ses droits.