L'autre jour, Mary Beard lisait une interview de l'acteur Simon Farnaby qui apparaissait comme valet de pied aux côtés de feu la reine Elizabeth dans la vidéo Platinum Jubilee Paddington Bear.
« Ensuite, il lui a dit : « Vous êtes vraiment une merveilleuse actrice, Madame ». Et elle a répondu : « eh bien, c’est ce que je fais ».
Et ça m'a chatouillé. Car depuis l’Empire romain, tous les chefs d’État jouent invariablement un rôle.»
Vous n’entrerez pas très loin dans une conversation avec notre éminent historien classique sans qu’elle évoque son bien-aimé Empire romain.
Son livre le plus récent, Empereur de Rome, qui accompagne le SPQR de 2016 et une histoire alternative dynamique, a évité la biographie chronologique des empereurs pour un examen souvent déchaîné de la frontière ténue entre pouvoir, performance et propagande qui a façonné leur règne.
Beard, allongé sur une chaise longue avec une nonchalance érudite familière aux légions d'étudiants dévoués qui ont eu la chance d'apprendre des classiques auprès d'elle au Newnham College de Cambridge, a toujours été fasciné par la dynamique du pouvoir – pas seulement par la façon dont il s'appuie sur lui. beaucoup sur le théâtre et le spectacle, mais ce que les récits que nous utilisons pour parler de la puissance révèlent.
« Prenez Néron par exemple : ce n’est pas vrai qu’il jouait du violon pendant que Rome brûlait. Mais cela n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est la profonde anxiété culturelle que ces histoires révèlent à propos du droit et du pouvoir.
"Ou pour prendre un exemple moderne, l'histoire qui a surgi à propos de David Cameron et du cochon, ou quoi que ce soit qui s'est passé [Cameron aurait participé à un étrange rituel de dîner dans une société d'Oxford impliquant une partie de son anatomie et une tête de cochon] .
"Comme les histoires racontées sur les empereurs romains, elles sont recyclées parce qu'elles nous disent quelque chose sur cette couche particulière de la société comme étant différente du reste d'entre nous."
Nous nous sommes rencontrés dans la grande maison en ruine que Beard partage depuis 17 ans avec son mari, l'historien de l'art Robin Cormack, qu'elle a épousé en 1985, dans la banlieue de Cambridge.
Le couple a deux enfants adultes : Raphael, 38 ans, professeur assistant en études arabes à Durham et Zoe, 36 ans, anthropologue spécialisée dans le Soudan du Sud.
C’est une vision utopique du monde universitaire – des livres dans tous les coins, des peintures sur tous les murs et partout des chaises, qui évoquent des images idylliques d’après-midi de lecture.
Certes, Beard, qui se promène dans sa cuisine avec du linge flottant, a l'air de quelqu'un qui passe beaucoup de temps à faire précisément cela. Entre deux travaux, bien sûr.