Cet article est issu du magazine Les Dossiers de Sciences et Avenir n°218 daté juillet/septembre 2024.
Sept ans pour arpenter un mètre ! Même une tortue irait plus vite… Et pourtant, Jean-Baptiste Delambre (1749-1822) et Pierre Méchain (1744-1804) ont fait aussi vite qu'ils l'ont pu. Il faut dire que la période révolutionnaire n'est guère propice aux expéditions scientifiques.
C'est pourtant l'Assemblée constituante qui, en 1791, a demandé à nos deux académiciens astronomes de définir un étalon de mesure qui serait, selon Condorcet, "pour tous les hommes, pour tous les temps". Il s'appellera le "mètre" ("la mesure" en grec) et sera la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, cette ligne imaginaire reliant les pôles.
Les deux points extrêmes choisis sont Dunkerque au nord et Barcelone au sud
Encore faut-il pouvoir définir précisément cet intervalle. La France étant traversée par le 45e parallèle, il suffit de...
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