Le Kenya a une longue histoire de protestations. Des manifestations de masse ont eu lieu pendant la période coloniale et se sont poursuivies après l’indépendance.
D’importants progrès démocratiques ont été obtenus grâce aux manifestations, comme l’introduction du multipartisme en 1991. Beaucoup se souviendront également de la violente répression qui a suivi les élections contestées de 2007, qui ont fait plus de 1 100 morts.
Les scènes dramatiques qui se sont déroulées à Nairobi les 25 et 26 juin 2024 constituent le dernier épisode de l’histoire tumultueuse des protestations du Kenya. Certains manifestants ont pris d'assaut le Parlement kenyan, où un projet de loi de finances controversé avait été adopté quelques heures plus tôt, et y ont incendié des sections.
À la fin de la journée, le gouvernement avait fait appel à l’armée pour soutenir la police nationale.
Ce qui semble différent dans la vague actuelle de manifestations, c’est qu’elles sont principalement dirigées par des jeunes urbains et multiethniques. Les manifestations ne se sont pas non plus limitées à la capitale, Nairobi. Des manifestations de rue ont eu lieu dans 35 des 47 comtés du Kenya.
Dans mes recherches, je me concentre sur les implications politiques de l’urbanisation en Afrique. Dans un article récent, qui examinait l’impact de l’urbanisation sur les régimes politiques en Afrique, je montre comment les protestations et la société civile organisée jouent un rôle important dans la contestation des régimes dans les zones urbaines.
Le continent africain connaît actuellement l’urbanisation la plus rapide au monde. Le Kenya ne fait pas exception. L’intersection de l’urbanisation et d’une population jeune et croissante est ce qui rend la dynamique actuelle particulièrement explosive.
Des recherches antérieures montrent que les villes facilitent les manifestations, pour plusieurs raisons.
Premièrement, les villes sont denses. Cela entraîne une réduction des coûts d'organisation et de transport et rend la participation des manifestants individuels moins risquée. Des études ont montré qu’il existe une corrélation entre la taille de la ville et la fréquence des manifestations.
Deuxièmement, les manifestations dans les capitales sont particulièrement efficaces en raison de leur signification politique et de leur puissance symbolique, comme le montre l’exemple de Nairobi. Les manifestants pourraient physiquement prendre d’assaut le Parlement, où se trouvent les décideurs. Cela a entraîné une réaction immédiate du gouvernement, lorsque le lendemain, le président William Ruto a retiré le projet de loi de finances.
Troisièmement, ceux qui arrivent dans les villes sont souvent déçus du manque de services gouvernementaux. De nombreux jeunes Kenyans s'installent dans les villes à la recherche d'opportunités économiques et de meilleurs services. Mais les villes ne sont généralement pas préparées à cette croissance rapide. On estime que plus de la moitié des citadins kenyans vivent dans des quartiers informels. Cela crée des griefs.
Si la dimension urbaine des manifestations actuelles n’est pas surprenante, la nature multiethnique des récentes manifestations au Kenya l’est. Mon article montre que les villes ne rassemblent pas toujours différents groupes de personnes comme on pourrait s’y attendre. Des études réalisées au Ghana, en Afrique du Sud et au Kenya suggèrent que les nouveaux arrivants s’installent souvent dans des zones aux côtés de personnes de leur propre groupe ethnique et que les réseaux ethniques continuent de jouer un rôle important dans la vie des habitants des villes.
Les récentes manifestations et la décision du président montrent qu’une population urbaine jeune et éclairée peut mener des négociations difficiles avec un État qui la laisse tomber.
Pour être efficaces, les manifestations nécessitent une mobilisation à grande échelle. Initialement, les manifestations kenyanes ont été rejetées comme appartenant à la classe moyenne supérieure en raison d'une mobilisation à grande échelle sur les réseaux sociaux. Mais les manifestations de rue parlaient un langage différent.
Dans leur livre sur les soulèvements en Afrique, Adam Branch et Zachariah Mampilly soulignent l'importance des pauvres urbains dans les manifestations. Leurs mouvements ne se conforment souvent pas aux formes classiques de protestation. Ils peuvent être sans chef et violents. Ces deux caractéristiques s’appliquent aux manifestations actuelles au Kenya.
Alors que les manifestations précédentes au Kenya représentaient souvent des groupes spécifiques tels que les agents de santé et les enseignants stagiaires, ou étaient dirigées par l'élite, les manifestations actuelles auraient commencé sur les réseaux sociaux, organisées principalement par des citoyens de la génération Z – des individus nés entre la fin des années 1990 et début des années 2010.
Cela suggère que les dirigeants du Kenya devront s’habituer aux exigences des jeunes citadins qui recherchent d’autres moyens de participation politique.
Même si l’urbanisation facilite les conflits politiques, cela ne signifie pas pour autant qu’elle mène automatiquement à la démocratisation. Mon document de travail révèle que l’urbanisation structure la manière dont les citoyens se rapportent à l’État. Si la densité urbaine facilite l’exigence de responsabilisation au niveau collectif, l’urbanisation accroît également la pression sur les biens et services publics.
Les inégalités dans les villes sont particulièrement élevées et les classes moyennes et supérieures pourraient préférer se tourner vers le secteur privé ou recourir aux liens clientélistes pour recevoir des services plutôt que de défier le régime en place. Par conséquent, la force avec laquelle il faut compter, ce sont plutôt les masses pauvres. Il ne suffit plus que les gouvernements s’adressent aux élites, car la part des pauvres en milieu urbain devient trop importante pour être ignorée.
La participation des jeunes manifestants au Kenya repousse l’idée selon laquelle les jeunes sont apathiques et peu intéressés par la politique.
Mais il serait trop tôt pour annoncer une nouvelle ère d’activisme thématique dans laquelle la participation transcende les clivages ethniques et démographiques. Les identités ethniques ne sont pas stables, elles peuvent être mobilisées pour différentes causes à différents moments. Par exemple, les rivalités politiques entre factions ethniques ou régionales sont courantes lors des élections.
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Il reste également à voir si la génération Z pourra consolider sa position en tant que groupe démographique politiquement influent et résister à sa cooptation. Les jeunes ne constituent pas un groupe homogène mais ont des intérêts différents. Le Printemps arabe a montré que les mouvements sociaux peuvent être difficiles à maintenir face à la répression étatique.
Beaucoup dépend de la réponse du régime, ainsi que de la volonté des manifestants de poursuivre leur mouvement face à une force meurtrière et au-delà du projet de loi de finances controversé.