Le choléra est une maladie mortelle causée par la bactérie Vibrio cholerae, associée à un mauvais assainissement et à un accès limité à l'eau potable. Mais on l'a également trouvé dans des endroits apparemment propres, notamment des quartiers aisés, des hôtels et des restaurants ayant de mauvaises pratiques d'hygiène, comme la manipulation des aliments avec les mains sales et l'utilisation d'eau contaminée pour laver les ustensiles et préparer les repas.
Les épidémies de choléra en Afrique ont touché 18 pays au cours des deux dernières années. En Afrique australe et orientale, plus de 6 000 personnes sont mortes et près de 350 000 cas ont été signalés depuis le début d’une série d’épidémies fin 2021.
Samuel Kariuki, microbiologiste et directeur de l'Initiative sur les médicaments contre les maladies négligées (Afrique de l'Est) et ancien directeur de l'Institut de recherche médicale du Kenya, explique comment la maladie se propage, ses symptômes, comment se protéger et comment la traiter.
Le choléra peut se propager directement ou indirectement de plusieurs manières.
Eau contaminée : Boire ou utiliser de l’eau contaminée par la bactérie Vibrio cholerae est le moyen le plus courant de propagation du choléra. La contamination peut se produire lorsque les eaux usées et l’eau potable se mélangent.
Aliments contaminés : la consommation d'aliments, en particulier d'aliments crus ou insuffisamment cuits, qui ont été contaminés peut entraîner une infection. Les aliments peuvent être contaminés s’ils sont manipulés par une personne porteuse de la bactérie ou s’ils sont préparés avec de l’eau contaminée.
Mauvais assainissement : le manque d'infrastructures d'assainissement appropriées crée un terrain fertile pour Vibrio cholerae, facilitant sa propagation rapide au sein des communautés.
Transmission de personne à personne : Bien que moins courant, le choléra peut se propager par contact direct avec les selles ou les vomissures d’une personne infectée, ou par contact indirect via des surfaces ou des objets contaminés.
Les symptômes du choléra peuvent apparaître soudainement, quelques heures à cinq jours après l’infection. Les symptômes vont d’un léger inconfort à des affections graves pouvant mettre la vie en danger.
L’un des principaux signes est une diarrhée sévère, souvent décrite comme des selles « d’eau de riz », entraînant une perte rapide de liquide du corps et d’éventuelles crampes musculaires dues à la perte de sels et de minéraux essentiels. L'eau de riz est l'eau féculente qui reste après le trempage ou la cuisson du riz.
Parallèlement à la diarrhée, les vomissements sont fréquents et peuvent aggraver la déshydratation.
La déshydratation est le symptôme le plus préoccupant, indiqué par une bouche sèche, une soif extrême, une miction réduite, des yeux enfoncés et une pression artérielle basse, pouvant évoluer vers un état de choc. Si elle n'est pas traitée, elle peut être mortelle en quelques heures.
Il est essentiel de reconnaître rapidement ces symptômes et de consulter un médecin pour éviter des complications graves.
Assurez-vous de toujours utiliser de l’eau potable. Utilisez toujours de l’eau bouillie ou traitée chimiquement pour boire et préparer les aliments, et évitez la glace fabriquée à partir d’eau non traitée.
Pratiquez toujours l’hygiène des mains. Lavez-vous fréquemment les mains avec du savon et de l’eau potable, surtout après être allé aux toilettes, après avoir changé une couche et avant de manger ou de préparer des aliments. Le lavage des mains est l’un des moyens les plus efficaces de prévenir la propagation de nombreuses maladies infectieuses, dont le choléra.
Évitez les aliments crus ou insuffisamment cuits. Consommez des aliments bien cuits et encore chauds et épluchez vous-même les fruits et légumes après les avoir lavés à l’eau potable.
Maintenez de bonnes pratiques d’assainissement en veillant à ce que les toilettes soient soigneusement nettoyées. Dans les foyers où vivent des jeunes enfants qui utilisent des pots, éliminez correctement les déchets humains et nettoyez soigneusement toutes les surfaces.
Les vaccins oraux contre le choléra sont disponibles et sans danger pour les enfants et les adultes. Ces vaccins sont des outils précieux dans la prévention du choléra, mais ils doivent être utilisés avec toutes les autres mesures préventives.
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Un traitement rapide et approprié du choléra est essentiel pour prévenir une déshydratation grave et des décès. Le traitement se concentre sur la réhydratation et les soins de soutien :
Réhydratation : Le traitement principal du choléra est la réhydratation rapide à l’aide de sels de réhydratation orale. Il s’agit d’une simple solution de sucre et de sels mélangée à de l’eau propre. Il est très efficace pour remplacer les liquides et électrolytes perdus et peut être administré à domicile ou dans un établissement de santé.
Liquides intraveineux : dans les cas graves où la déshydratation est extrême, des liquides intraveineux peuvent être nécessaires. Cela peut rapidement rétablir les niveaux de liquide et est vital pour les patients qui ne peuvent pas retenir les liquides oraux parce qu'ils vomissent.
Antibiotiques : La réhydratation est la pierre angulaire du traitement du choléra, mais les antibiotiques peuvent réduire la durée et la gravité des symptômes. Ils sont particulièrement utiles dans les cas graves et pour les patients présentant un risque élevé de propagation de l’infection.
Suppléments de zinc : Ces suppléments peuvent réduire la durée et la gravité de la diarrhée, en particulier chez les enfants. Le zinc est un minéral essentiel qui soutient la fonction immunitaire et la santé intestinale. La bonne dose doit être prescrite par un médecin.
Le choléra est évitable et traitable. Restez informé, prenez des mesures préventives et contribuez à un monde plus sain et sans choléra.
Célestine Wairimu du Centre de recherche en microbiologie a contribué à cet article.