Imaginez la surprise du pauvre pêcheur romain qui, selon la légende, a repêché le corps d'un pape dans les eaux du Tibre. Peu alors s'attendaient à voir réapparaître les restes du souverain pontife neuf mois après sa mort. La dépouille dudit pape avait été au centre d'un des épisodes les plus singuliers de l'histoire de la papauté : le procès posthume d'un cadavre. L'histoire du pape Formose et les indignités infligées à sa dépouille font montre des calculs politiques propres à l'Europe de la fin du 9e siècle.
La longue liste des papes qui ont pris la tête du Vatican à cette époque est l'un des signes les plus visibles du chaos qui régnait alors à Rome et au sein de l'Église. Entre 872 et 965, pas moins de vingt-quatre papes se sont succédé (entre 896 et 904, il y avait à peu près un pape nommé chaque année !). Chaque nouveau pape prenait de fait le risque d'être destitué, jeté en prison ou assassiné sur fond d'intrigue politique et d'instabilité gouvernementale.
À la fin du 9e siècle, la papauté joua un rôle central dans les violentes luttes qui agitaient la péninsule italienne. Intervenant ouvertement dans les querelles familiales des dirigeants de Rome, les pontifes jouèrent également un rôle central dans la lutte régionale pour la suprématie. Ce conflit opposait, d'une part, les empereurs carolingiens qui, tout au long du 9e siècle, avaient la mainmise sur les royaumes d'Italie et s...
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