Normalement, la fécondation in vitro, ou FIV, est une affaire manuelle.
Un médecin effectue une petite intervention chirurgicale, place les ovules du patient dans un tube à essai et fait passer le tube à travers une petite fenêtre jusqu'à un laboratoire, où un scientifique les combine avec du sperme.
Dans une petite clinique de Guadalajara, au Mexique, le processus est radicalement différent. Une fois que ce tube à essai passe la fenêtre, il est remis à des robots soutenus par une vaste infrastructure d’IA. Là-bas, une startup appelée Conceivable Life Sciences automatise le laboratoire de FIV du début à la fin. Les scientifiques se détendent et surveillent.
Concevable imagine ses laboratoires de FIV partout dans le monde, chacun contenant des lignes de boîtes blanches brillantes travaillant ensemble dans une harmonie intacte. Pour l’instant, ses travaux se limitent à de petites études et à des prototypes robotiques. Mais les prototypes fonctionnent, selon les données, interviews et vidéos de Conceivable partagées avec Business Insider.
Sur simple pression d'un bouton ou deux, les robots de Conceivable immobilisent les spermatozoïdes avec des lasers ; aspirez-les dans des aiguilles; insérez-les dans des œufs qu'ils ont arrachés à un liquide sanglant ; et, après l'incubation, faites voyager gratuitement les embryons résultants sur une raquette de tennis microscopique dans des flacons d'azote liquide, en les congelant plus rapidement que vous ne pouvez cligner des yeux.
Dans le laboratoire automatisé de Conceivable, des robots utilisent une raquette de tennis microscopique pour plonger les pré-embryons dans un liquide. Sciences de la vie imaginablesJusqu’à présent, onze femmes sont tombées enceintes avec l’aide d’un ou plusieurs de ces robots Concevable.
En cours de route, l’entreprise affirme avoir réalisé plusieurs percées.
Ces derniers mois, Conceivable est devenue la première entreprise à réaliser de manière robotisée l'injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI ou "icksee"), le processus délicat par lequel un spermatozoïde est placé à l'intérieur d'un ovule, selon Concevable et des séquences vidéo partagées avec BI.
En décembre, le célèbre embryologiste Jacques Cohen, directeur scientifique de Conceivable, a dirigé les robots via ICSI avec son clavier et sa souris. La procédure s'est déroulée au Mexique ; Cohen était à New York, assis à son bureau.
L'embryon a été transféré le 23 février, conduisant à une grossesse.
"Nous effectuons des ICSI transcontinentaux tout le temps maintenant, ce qui les rend routiniers", a déclaré Joshua Abram, co-PDG et cofondateur de Conceivable, à BI dans une interview. "Nous sommes la première entreprise au monde à avoir fait cela."
Les robots peuvent désormais pratiquer l'ICSI de manière autonome, une autre « première mondiale », selon Abram.
Aujourd’hui, la demande de FIV augmente, malgré le fait que le traitement soit lent, incertain et coûteux. Des millions de femmes vivent dans des endroits dépourvus de centres d’infertilité et les experts cliniques qui les dirigent sont rares. De plus, c'est extrêmement cher. Aux États-Unis, la FIV coûte autant qu’une voiture neuve et doit généralement être répétée avant de fonctionner. Pour de nombreux patients, cela peut signifier emprunter massivement, s’ils ont la chance d’avoir une bonne cote de crédit.
Dans d’autres secteurs de l’économie, les robots ont assumé diverses tâches, allant du déplacement de produits dans les entrepôts d’Amazon à l’aide aux chirurgiens lors d’opérations chirurgicales mini-invasives. Cela a rendu les biens et services plus disponibles et moins chers.
Concevable, qui a levé 20 millions de dollars en capital-risque, parie que les robots sont également prêts pour la FIV. Selon les cofondateurs, l’automatisation offrira plus de dextérité dans la manipulation des cellules microscopiques que des mains humaines tremblantes tâtonnant avec des pipettes. De plus, cela devrait réduire les coûts ; la startup prévoit de facturer 15 000 $ à la plupart des patients pour la FIV, et seulement lorsque cela fonctionne, ce qui pourrait permettre aux patients d'économiser des dizaines de milliers de dollars.
"Pas de bébé, pas de frais", a déclaré Abram.
Lors d'entretiens avec BI, les experts dans le domaine se sont montrés sceptiques quant aux projets de Conceivable, mais pas dédaigneux. Beaucoup, comme le Dr Lora Shahine, médecin spécialiste de la fertilité basé à Seattle, pensent que l'automatisation pourrait remédier à l'inadéquation entre l'offre et la demande qui limite les soins pour une maladie répandue.
"Mais cela doit se faire sans compromettre les taux de réussite et les soins aux patients", a-t-elle déclaré.
Le futur laboratoire de FIV de Concevable. Sciences de la vie imaginablesLes soins de fertilité tels qu’ils existent aujourd’hui peuvent être tout aussi terrifiants que l’idée de bébés créés avec des robots.
En 2014, Emma ne cherchait pas à avoir d'enfants. Mais une analyse de sang a montré qu'elle disposait d'un temps limité. Elle s’est sentie poussée vers la FIV, au cours de laquelle sa relation s’est effondrée et s’est rompue à cause d’une fausse couche.
Emma a dû faire un choix arbitraire, basé sur un manque d'informations, parmi un nombre vertigineux de prestataires, a-t-elle déclaré à BI. Implanter les œufs maintenant ? Ou les conserver pour plus tard ? Quand est-ce plus tard ? Et si vous rencontriez quelqu'un d'autre ?
"Alors, voulez-vous conserver les œufs pour qu'ils puissent les féconder, ou voulez-vous savoir que vous avez des embryons viables ?" Emma a parlé de sa réflexion à l'époque. (Elle a demandé à être désignée par un nom différent pour que ses antécédents médicaux restent confidentiels. BI connaît son identité).
En 2016, Emma a congelé ses ovules et a abandonné le rôle indésirable de chef de projet de son propre corps.
À l'époque, elle travaillait pour Abram et Alan Murray, son partenaire commercial de longue date. Un jour, ils ont discuté tous les trois des opportunités pour les startups du secteur de la santé.
"Et puis je me souviens avoir dit : 'Eh bien, voici un secteur que vous pourriez envisager'", a déclaré Emma.
Troublés par son expérience, Abram et Murray ont commencé à visiter les laboratoires de FIV en 2017. Le manque d'automatisation les a stupéfiés.
Au cours de leurs voyages, des « cruches à lait » (réservoirs de stockage cryogéniques de faible technologie), des notes autocollantes et des marqueurs Sharpie étaient utilisés pour localiser, étiqueter et stocker les œufs et les embryons, ont-ils déclaré à BI. Les personnes ayant une formation professionnelle approfondie – desembryologistes qui supervisent la partie laboratoire de la FIV – passaient une grande partie de leur temps à écraser les petites gouttes des pipettes.
Lors d'une visite dans un laboratoire de premier plan, la scène rappelait une Eucharistie catholique : tout le monde tenait des échantillons avec une telle délicatesse tout en essayant de ne pas se cogner.
"Nous avons continué à voir ces cruches à lait apparaître. Des cruches à lait sous les bureaux, des cruches à lait sous les escaliers, des cruches à lait dans les couloirs, des cruches à lait dans les chambres", a déclaré Murray. "Nous avons continué à c...
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