Alors que des centaines de policiers new-yorkais en tenue anti-émeute étaient appelés mardi soir pour réprimer une manifestation étudiante à l'université de Columbia, la présidente de l'université, Nemat Shafik, a déclaré qu'elle n'avait « pas d'autre choix » que de prendre cette mesure.
Plus tôt dans la journée, après avoir défié les ordres administratifs de dissoudre leur campement de deux semaines, un groupe d'étudiants de Columbia avait pénétré par effraction et occupé un important bâtiment universitaire du campus, causant des dégâts considérables. L’incident et d’autres manifestations ont non seulement porté à leur paroxysme les tensions liées aux manifestations contre la guerre à Gaza qui ont éclaté dans les universités américaines, mais ont également rendu les enjeux politiques beaucoup plus clairs.
Ces dernières semaines, un malaise palpable s’est emparé de certains démocrates, craignant que la colère des jeunes manifestée sur des campus comme celui de Columbia ne se répercute sur les élections de novembre. Des titres comme « Le campus arrive pour Joe Biden » (The Economist) et « Comment les manifestations contre Israël et la guerre à Gaza pourraient nuire à Biden en novembre » (PBS) soulignent la gravité des inquiétudes de certains responsables de la Maison Blanche.
Pourtant, malgré les écueils politiques que les manifestations sur les campus posent à Biden, à gauche, il est peu probable que le mécontentement des jeunes face à la guerre entre Israël et le Hamas déclenche un tournant majeur lors de l’élection présidentielle de 2024. Ce que cela pourrait cependant faire, c’est retourner l’électorat au sens large contre Biden s’il ne parvient pas à adopter une ligne suffisamment ferme contre les agitateurs les plus extrémistes. Voici pourquoi.
S’il y a un point à retenir de la récente vague de manifestations sur les campus, c’est que les participants ne sont pas représentatifs de la jeunesse américaine dans son ensemble. Si les protestations se sont depuis propagées à d’autres institutions, les manifestations ont pour la plupart pris naissance dans les universités les plus prestigieuses (et les plus chères) des États-Unis, notamment Columbia, Harvard, Yale et Princeton.
Les universités d’élite ont tendance à favoriser des corps étudiants progressistes et militants qui ne ressemblent pas à la démographie de l’enseignement supérieur américain en général, et encore moins à la jeunesse américaine dans son ensemble.
En outre, seule une infime fraction des étudiants, même dans les établissements d’élite, participe activement aux manifestations à Gaza. À Columbia, par exemple, seulement 200 élèves environ ont été arrêtés dans une école qui en accueille plus de 30 000.
Les rapports suggèrent que certains manifestants ne sont pas des étudiants et que des étrangers ont été chargés d'orchestrer les manifestations publiques. Certains manifestants n’ont même pas d’opinions bien arrêtées ou bien arrêtées sur Israël.
En faisant un zoom arrière, il n’y a pas de consensus clair parmi la jeunesse américaine sur la manière dont les États-Unis devraient traiter avec Israël, ni sur le fait que cela constitue une préoccupation majeure lors des prochaines élections. Selon la plus récente enquête du Harvard Institute of Politics auprès des jeunes Américains, une légère majorité, 51 %, des jeunes électeurs soutiennent un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas. Parmi les 18-29 ans, environ 41 % n’ont aucune position ferme sur l’alliance américaine avec Israël.
Parmi les jeunes électeurs, les questions intérieures ordinaires comme le coût de la vie sont presque certainement plus déterminantes dans les décisions électorales que la violence au Moyen-Orient. Par exemple, selon le même sondage IOP de Harvard, seuls 2 % des jeunes Américains citent le conflit israélo-palestinien comme la question qui les préoccupe le plus.
Un campement de partisans de Gaza a surgi autour de l’Université Columbia, à New York. Sipa/AlayLes manifestations sur les campus pourraient déclencher une réaction négative en faveur du soutien à Israël – et non contre lui. Certains Américains sont mécontents des manifestations étudiantes, qui ne feront qu'être exacerbées par les récentes violences à Columbia. Et un sondage suggère que dans l’ensemble, 80 % des Américains soutiennent Israël dans la guerre contre le Hamas.
S'il existe sans aucun doute une sympathie parmi les démocrates (et dans l'ensemble des Américains) pour un cessez-le-feu à Gaza, une grande partie de la rhétorique utilisée sur les campus – comme les chants « du fleuve à la mer », les appels à une « Intifada mondiale » ou les exhortations à Israël « ira en enfer » – menace de saper le soutien du public.
D’autres exemples d’agitation étudiante se feront également des ennemis. Le hissage du drapeau palestinien sur Harvard Yard, la cour centrale de l'Université Harvard, en violation de la politique de l'école. Un étudiant de l'UCLA portant un collier étoile de David semble se voir refuser l'accès à l'entrée du campus par les manifestants. Un manifestant masqué criant : « N’oubliez jamais le 7 octobre. Cela n’arrivera pas une fois de plus, ni cinq fois de plus, ni 10 fois de plus, ni 100 fois de plus, ni 1 000 fois de plus, mais 10 000 fois. » Et un autre exigeant qu’une « aide humanitaire » soit fournie sous la forme d’un plan de repas de la part des responsables de l’université après avoir occupé un bâtiment universitaire. La liste continue.
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Les manifestations sur les campus à propos de Gaza peuvent en partie être considérées comme une conséquence des manifestations que Biden a vues lors des élections primaires. Lors des primaires du Michigan, par exemple, l’État qui compte le pourcentage d’Arabes-Américains le plus élevé du pays, plus de 100 000 démocrates ont voté « sans engagement » pour exprimer leur mécontentement à l’égard de la politique de l’administration.
Pourtant, si Biden devait s’aligner plus étroitement sur ces protestations, il se heurterait à la résistance des électeurs juifs et autres qui exigent son soutien sans réserve à Israël. Cela pourrait ouvrir la voie à Donald Trump, qui tente déjà de présenter les manifestations sur les campus comme une preuve du chaos sous l’administration actuelle.
Même avant les récentes violences, le sénateur républicain Tom Cotton avait qualifié les manifestations de Colombie de « pogrom naissant » et avait encouragé l'enrôlement de la Garde nationale pour réprimer les « foules » d'étudiants.
L’ancien président de Harvard, Larry Summers, a observé que : « Les dirigeants universitaires qui ne parviennent pas à faire respecter les réglementations dans bon nombre de nos plus grandes universités font un cadeau politique à Donald Trump et à ses acolytes. »
Biden a déclaré qu’il « condamnait les manifestations antisémites », tout en « condamnant ceux qui ne comprennent pas ce qui se passe avec les Palestiniens ». Bien que la déclaration bilatéraliste ait été critiquée, elle reflète en grande partie la reconnaissance par Biden de la complexité de la question.
Les jeunes électeurs seront essentiels à la victoire de Biden en novembre. Si les démocrates parviennent à convaincre cette tranche d’âge de voter, ils pourraient simplement pousser Biden à franchir la ligne d’arrivée. Toutefois, cela implique d’attirer bien plus de jeunes que ceux qui fréquentent les meilleures universités du pays.