Le pôle sud d’Encelade, une lune de Saturne, présente d’étonnantes balafres que l’on appelle les « rayures de tigre » et d’où s’échappent de puissants panaches de particules de glace. Une nouvelle étude met en lumière le mécanisme qui associe ce cryovolcanisme au fonctionnement de ces grandes fractures, sous l’influence des forces de marée qui tiraillent ce monde potentiellement habitable.

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    Mais quelles sont ces étranges balafres qui incisent la croûtecroûte gelée d'EnceladeEncelade, lune de SaturneSaturne ? Connues sous le nom de « rayures de tigretigre », ces 4 grandes structures linéaires situées au niveau du pôle sud attirent particulièrement l'attention des scientifiques, car elles laissent échapper d'importants jets de particules glacées provenant directement de l’océan d’eau liquide qui résiderait sous la surface. Encelade fait ainsi partie des mondes potentiellement capables d'abriter une vie extra-terrestre au sein de notre Système Solaire.

    Les « rayures de tigre » visibles au niveau du pôle sud d'Encelade, image prise par la sonde Cassini en 2007. © Cassini imaging team, Nasa

    Mais quel mécanisme associe ces structures et les panaches de particules de glace observés ? C'est en étudiant la récurrence de ce « cryovolcanisme » qu'une équipe de chercheurs pourrait avoir trouvé la réponse à cette question.

    Des fractures dans la croûte de glace produites par les forces de marée

    Les observations de cette région du pôle sud d'Encelade a révélé en effet que les jets de cristaux de glace suivaient un schéma bien particulier, avec des cycles de 32,9 heures. Or, cette durée correspond...
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