"En général, quand je suis dans un avion, si je dis à quelqu'un que je recherche de la vie sur des planètes autour d'autres étoiles, je n'arrive pas à dormir", explique Lisa Kaltenegger en riant. « C’est toujours une réponse prudente et organisée selon que je dois faire quelque chose le lendemain matin à mon arrivée ou non. Les gens disent : « Oh, j'ai lu quelque chose à ce sujet », vous savez, « Avons-nous reçu une visite ? Est-ce vrai?'"
En dehors de son besoin de sommeil, Kaltenegger adore ces questions. Le professeur d'astrophysique de 47 ans est un pionnier et un expert mondial de la recherche de vie extraterrestre. En tant qu'auteur de Alien Earths: Planet Hunting in the Cosmos (Allen Lane), le livre de la semaine de Radio 4 la semaine prochaine, elle est bien consciente que son domaine d'étude choisi puise dans une fascination humaine profonde et constante – sommes-nous seuls dans le univers ou y a-t-il de la vie ailleurs ?
Et en tant que directrice de l'Institut Carl Sagan de l'Université Cornell à Ithaca, New York, qui rassemble des scientifiques de nombreuses disciplines distinctes pour collaborer à la recherche de la vie parmi les étoiles, elle est aujourd'hui mieux placée pour répondre à ces questions que presque n'importe qui. Terre.
Lorsque je la retrouve via Zoom chez elle à Ithaca, elle revient tout juste d'une tournée de conférences de trois semaines en Nouvelle-Zélande et d'un voyage à Burlington, dans le Vermont, « où nous avons eu une incroyable éclipse. C'était beau."
Elle est optimiste, passionnée et physiquement expressive. Selon elle, les preuves d’une vie extraterrestre sont extrêmement proches. Kaltenegger recherche des « biosignatures » – des signes révélateurs de vie dans l’atmosphère de planètes lointaines, le type de gaz que les processus organiques créent sur Terre, l’oxygène, le méthane et d’autres. « Nous disposons en fait d’un outil [pour les trouver] », dit-elle. « Et beaucoup de gens ne réalisent pas que nous le savons. Nous avons le télescope spatial James Webb, qui est dans l'espace depuis environ un an. Nous vivons dans une époque d’exploration dorée, avec des milliers d’autres mondes à nos portes, que nous pouvons désormais réellement explorer.
Alien Earths s’inscrit dans la meilleure tradition de la science pop – mettant sous nos yeux des mondes aquatiques, des planètes de lave et la possibilité de points bleus comme les nôtres d’une manière qui n’est jamais sèche ou impénétrable. Kaltenegger est un communicateur naturel ; L'un des cours qu'elle enseigne à Cornell est l'introduction à l'astronomie pour les étudiants non scientifiques. «J'adore pouvoir changer leur vision du cosmos», dit-elle. Elle a retiré sa fille de neuf ans de l'école pour aller en Nouvelle-Zélande ; c'était le moyen idéal de lui montrer que le monde est une sphère, dit-elle, « pour définir ces concepts physiques » sur la planète sur laquelle nous vivons.