On pense que l’imagination de William Blake a brûlé avec une telle intensité que, lors de la création de ses grandes œuvres d’art, il n’a eu besoin que de peu de références au monde physique. Lorsqu’il dessinait des personnages historiques ou mythiques, par exemple, il attendait que « l’esprit » apparaisse dans son esprit. Les visions étaient apparemment si détaillées que Blake pouvait dessiner comme si une personne réelle était assise devant lui.

Comme des modèles humains, ces figures imaginaires pouvaient parfois agir de manière capricieuse. Selon le biographe de Blake, John Higgs, l'artiste pouvait devenir frustré lorsque l'objet de son regard intérieur changeait de posture avec désinvolture ou quittait complètement la scène. « Je n’en peux plus, c’est parti ! Je dois attendre qu'il revienne », déclamait Blake.

On pense qu’une imagination aussi intense et détaillée reflète une condition connue sous le nom d’hyperphantasie, et elle n’est peut-être pas aussi rare qu’on le pensait autrefois, avec jusqu’à une personne sur 30 signalant des yeux incroyablement vifs.

Considérez simplement les expériences de Mats Holm, un hyperphantasique norvégien vivant à Stockholm. «Je peux essentiellement effectuer un zoom arrière et voir toute la ville autour de moi, et je peux voler à l'intérieur de cette carte», me dit Holm. "J'ai un deuxième espace dans mon esprit où je peux créer n'importe quel endroit."

Cette forme de neurodiversité autrefois négligée est désormais un sujet d'étude scientifique, qui pourrait mener à des analyses sur tout, de l'inspiration créative aux maladies mentales telles que le trouble de stress post-traumatique et la psychose.

Francis Galton – mieux connu comme raciste et « père de l’eugénisme » – a été le premier scientifique à reconnaître l’énorme variation dans l’imagerie visuelle des gens. En 1880, il demandait aux participants d'évaluer « l'éclairage, la définition et la coloration de votre table de petit-déjeuner lorsque vous vous y asseyiez ce matin ». Certaines personnes ont déclaré être totalement incapables de produire une image mentale, tandis que d’autres – y compris son cousin Charles Darwin – pouvaient la visualiser avec une clarté extraordinaire.

« Certains objets bien définis. Une tranche de bœuf froid, des raisins et une poire, l'état de mon assiette lorsque j'ai fini et quelques autres objets sont aussi distincts que si j'avais des photos devant moi », a écrit Darwin à Galton.

Malheureusement, les découvertes de Galton n’ont pas réussi à enflammer l’imagination des scientifiques de l’époque. "La psychologie de l'imagerie visuelle était un sujet très important, mais l'existence de personnes aux extrêmes a disparu d'une manière ou d'une autre", explique le professeur Adam Zeman de l'Université d'Exeter. Il faudra plus d’un siècle pour que des psychologues comme Zeman reprennent là où Galton s’était arrêté.