LONDRES, 11 avril (Reuters Breakingviews) - Ceux qui connaissent Patrick Drahi le décrivent comme un stratège impitoyable et méticuleux. Pourtant, les créanciers qui luttent contre le magnat des télécommunications en France semblent penser que l’entrepreneur d’origine marocaine n’est pas préparé au combat. Quel camp a raison pourrait en fin de compte déterminer qui contrôle une partie clé de l’empire transatlantique Altice, actuellement confronté à une dette de moins de 60 milliards de dollars. Les chances sont en faveur de Drahi.
L'homme de 60 ans, qui a déménagé en France alors qu'il était adolescent, est la réponse européenne à John Malone, le soi-disant « cowboy du câble » connu pour avoir réussi à regrouper des entreprises américaines de télévision payante avec des structures financières d'une complexité ahurissante. . Les actifs de Drahi couvrent les activités de haut débit, de téléphonie mobile et de médias en France, aux États-Unis, au Portugal et en Israël, ainsi que la maison de ventes aux enchères Sotheby's et un quart des 14 milliards de dollars britanniques BT (BT.L).New Tab, ouvre un nouvel onglet.
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Le problème est que Drahi a bâti son empire en grande partie grâce à des emprunts agressifs. Les emprunts nets d’Altice France, société privée, à fin 2023 représentaient 6,4 fois l’EBITDA généré cette année-là. Chez Altice International, qui comprend des opérations au Portugal et en Israël, le multiple est de 4,7 fois. La plupart des grandes sociétés de télécommunications européennes opèrent avec beaucoup moins de levier.
Pendant ce temps, les valorisations sont dans le marasme. Le secteur européen des télécommunications s’échange à un peu plus de 5 fois l’EBITDA de l’année dernière, selon les données du LSEG, ce qui implique que les deux activités continentales de Drahi ont peu ou pas de valeur nette. La capitalisation boursière d'Altice USA (ATUS.N)New Tab, ouvre un nouvel onglet, un câblo-opérateur coté dans lequel il contrôle une participation économique d'environ la moitié, s'est réduite à environ 1 milliard de dollars, contre 20 milliards de dollars fin 2020.
Les paiements d’intérêts engloutissent déjà la part du lion des flux de trésorerie opérationnels générés par les activités européennes de Drahi. Et cela avec un taux d’intérêt moyen pondéré relativement modéré de 6 %. Altice France et Altice International ont d’importantes dettes arrivant à échéance...
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