Lors d'un séisme, le déplacement des deux compartiments rocheux le long d'une faille génère un train d'ondes élastiques qui se propagent dans toutes les directions. Les ondes prennent donc naissance au niveau du foyer sismique et se déplacent ensuite à des vitesses variables en fonction de la nature du milieu. Plusieurs types d'ondes sont ainsi créés lors d'un séisme, avec des mécanismes de propagation différents : on entend souvent parler des ondes P et S, mais il existe également des ondes dites de surface (ondes L) qui comprennent les ondes de Love et les ondes de Rayleigh.
Les sismomètres enregistrent les mouvements du sol engendrés par une secousse sismique. Sur l'enregistrement (le sismogramme), on peut ainsi observer l'arrivée des différents types d'ondes et les différencier.