Rio Tinto fait probablement face à un procès devant un tribunal anglais intenté par le cabinet d'avocats britannique Leigh Day au nom des personnes vivant dans des villages proches d'une mine à Madagascar.
Dans une lettre de réclamation, un document qui constitue la première étape d'un procès, les villageois accusent Rio Tinto de contaminer les cours d'eau et les lacs qu'ils utilisent à des fins domestiques avec des niveaux élevés et nocifs d'uranium et de plomb, ce qui pose un risque sérieux pour Santé humaine.
La mine, exploitée par QIT Madagascar Minerals (QMM), filiale de Rio Tinto, extrait l'ilménite, une source majeure de dioxyde de titane, principalement utilisé comme pigment blanc dans des produits tels que les peintures, les plastiques et le papier. Elle produit également de la monazite, un minéral qui contient des éléments de terres rares très recherchés utilisés pour produire les aimants des véhicules électriques et des éoliennes.
Leigh Day a commandé des tests de plombémie dans les environs de la mine dans le cadre de ses recherches. Selon la déclaration envoyée mardi, les tests montrent que 58 personnes vivant autour de la mine présentent des niveaux élevés de plomb et que la majorité des cas dépassent le seuil auquel l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande des interventions cliniques et environnementales. 5 microgrammes par décilitre. La réclamation allègue que la cause la plus probable des niveaux élevés est le résultat des processus miniers de QMM.
« Alors que Rio Tinto tire d’importants bénéfices de ses opérations minières à Madagascar, le cas de nos clients est qu’eux-mêmes et d’autres familles locales sont contraints de consommer de l’eau contaminée par des métaux lourds nocifs. En portant cette affaire, nos clients demandent des comptes et justice pour les dommages qui ont été causés à leur environnement local et à leur santé », a déclaré Paul Dowling, l'associé principal de Leigh Day dans cette affaire.
Bien qu’il s’agisse d’un échantillon relativement petit, les résultats des tests de plombémie de Leigh Day constituent un développement important qui pourrait pour la première fois quantifier l’impact néfaste sur la santé que leurs clients prétendent posé par QMM. La pollution des eaux de surface et le saturnisme sont des problèmes mondiaux, et l’affaire sera suivie de près non seulement par les actionnaires de Rio Tinto mais aussi par les défenseurs de la justice environnementale mondiale dans d’autres pays où les villageois accusent également les géants industriels de polluer leurs cours d’eau.
"Nous avons reçu la lettre de Leigh Day", a déclaré le porte-parole de Rio Tinto, qui a refusé de commenter davantage les allégations. Le porte-parole a souligné un rapport publié selon lequel la récente analyse de l’eau effectuée par l’entreprise n’avait pas détecté de métaux, notamment de l’uranium et du plomb, qui avaient été précédemment identifiés comme potentiellement préoccupants.
Le régulateur environnemental de Madagascar, l’Office national de l’environnement, ou ONE, affirme avoir surveillé périodiquement les activités de QMM au cours de la dernière décennie et avoir testé l’eau après de précédentes plaintes concernant la contamination. « Face à ces accusations, l’ONE a demandé plusieurs expertises… dont les résultats n’ont indiqué aucune contamination des eaux de surface ni des sites miniers », a déclaré en...
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