Lorsque le jeune capitaine Joseph Conrad se rendit dans l'État indépendant du Congo en 1890, il s'attendait à rencontrer l'Afrique exotique de ses rêves d'enfant. Au lieu de cela, il s’est retrouvé confronté à « la bagarre la plus dépravée et la plus rapace qui ait jamais gâché l’histoire de la conscience humaine ». Conrad avait navigué sur le fleuve Congo sur un petit bateau à vapeur pour une société commerciale belge. Dans son court roman « Heart of Darkness », publié huit ans plus tard, il traduit le traumatisme de ce voyage et ses expériences d’échec et de culpabilité en une horrible parabole sur la chute des idéaux occidentaux. Au vu de l'abondance d'interprétations qui ont depuis été appliquées à ce texte, la référence historique spécifique a été quelque peu perdue de vue : l'expérience de Conrad de la cruauté et de la destructivité du régime colonial belge. « Le cœur des ténèbres, écrit-il, c'est l'expérience. . . un peu (et seulement un tout petit peu) modifié par rapport aux faits réels de l’affaire.
Entre 1884 et 1908, environ dix millions de morts, soit environ la moitié de la population locale, ont résulté de l'exploitation brutale et du pillage de l'immense delta du Congo, attribué à l'État indépendant du Congo lors de la Conférence africaine de Berlin en 1884/85. Cet État libre était unique parmi les empires coloniaux européens : depuis 1885, la région était directement sous le contrôle du roi belge Léopold II, qui la considérait comme sa propriété privée et gouvernait depuis Bruxelles. Avec une grande habileté, Léopold a réussi à présenter son désir de son propre empire en Afrique et ses intérêts économiques comme une œuvre philanthropique et à monter les grandes puissances les unes contre les autres dans leur compétition pour les colonies. Ses calculs ont fonctionné : le grand appétit des usines européennes et nord-américaines pour les pneus en caoutchouc, les tuyaux, les tuyaux, les joints et les isolants en caoutchouc avait fait du ...
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