Dans le film classique de 1946 La vie est belle, les déposants réclament leur argent à une société de crédit immobilier d’une petite ville. Son gérant, George Bailey (dans une performance inoubliable de James Stewart), explique que l’argent n’est pas dans le coffre-fort de la société de construction ; il a été prêté à d'autres habitants de la ville. "L'argent n'est pas là", plaide Bailey. "Votre argent est dans la maison de Joe… Et dans la maison des Kennedy, et dans celle de Mme Macklin, et dans une centaine d'autres."
L’explication de Bailey reflète une idée largement répandue sur le fonctionnement des banques.
Selon cette idée, les banques rassemblent des fonds, par exemple par le biais de dépôts de détail et d’emprunts de gros, puis prêtent ces fonds – ou une partie d’entre eux. Cette image du secteur bancaire imprègne la culture populaire et les notions populaires de la finance.
En 2008, lors de la crise qui a ébranlé les fondements du capitalisme occidental, l’auteur et professeur à Harvard Niall Ferguson a publié The Ascent of Money. Son objectif était d'expliquer les fondements de la crise financière mondiale et de la replacer dans son contexte historique.
Le livre de Ferguson répétait sans réserve l’explication de « La vie est belle » sur le fonctionnement des banques. Les banques du XVIIe siècle, explique-t-il, ont été les pionnières de ce qui allait devenir le fondement de la fi...
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