L’idée d’une course de bateaux entre les deux universités remonte à 1829, suscitée par une conversation entre les anciens camarades d’école d’Harrovian, Charles Merivale, alors étudiant au St John’s College de Cambridge, et Charles Wordsworth, qui était à Christ Church Oxford. Le 12 mars de la même année, à la suite d'une réunion du nouveau Cambridge University Boat Club, une lettre fut envoyée à Oxford.
L'Université de Cambridge met par la présente au défi l'Université d'Oxford de ramer chacun un match à Londres ou à proximité sur un bateau à huit rames pendant les vacances de Pâques.
Depuis lors, le Cambridge University Boat Club existe pour gagner une seule course contre un seul adversaire, ce dans quoi Cambridge est devenu très bon récemment. L’année dernière, les Light Blues ont remporté toutes les courses : les courses hommes et femmes poids libres, les deux courses de réserve, ainsi que les deux courses poids légers – six victoires, aucune défaite, un tableau sans précédent. Le bateau féminin de Cambridge, ou bateau bleu, a remporté les six dernières courses de bateaux, tandis que son équivalent masculin en a remporté cinq sur les sept dernières. Dans une course aussi imprévisible, où des facteurs externes peuvent jouer un rôle important, cette domination est surprenante.
Essais sur la Tamise
Afficher l'image en plein écranEau agitée tandis que les deux bateaux féminins longent la Tamise, près de Putney Embankment, lors des essais de course de bateaux de l'Université de Cambridge.
Nous sommes à la mi-décembre au bord de la Tamise. Le ciel et l'eau se confondent dans un gris de cuirassé uniforme et le vent âpre du nord soulève les sommets des vagues. À l'extérieur d'un hangar à bateaux de Putney, deux groupes de femmes à l'air tendu, vêtues de hauts bleu canard et de leggings noirs avec des bois de cerf festifs dans les cheveux, se blottissent l'une contre l'autre, peut-être pour se réchauffer, peut-être par solidarité. Un étrange rire nerveux éclate. Pour certains d'entre eux, il s'agit de leur première expérience d'aviron sur le Tideway, un baptême du feu sur le célèbre plan d'eau de Londres où se déroule la Boat Race. "Des conditions parfaites", remarque Paddy Ryan, l'entraîneur-chef des femmes de l'Université de Cambridge, car c'est la journée du huit d'essai, où des amis dans différents bateaux se battent pour des places convoitées dans le bateau de tête.
Quelques heures plus tard, ces femmes et leurs équivalents masculins auront poussé jusqu'à la limite absolue, à tel point que plusieurs hommes sont aperçus en train d'essayer de vomir par-dessus le côté de leur bateau à l'arrivée sous Chiswick Bridge. Cela peut être brutal, mais ce n’est que le début. Pour ces étudiants, les prochains mois vont être incroyablement difficiles, car ils devront concilier travail académique et entraînement comme un athlète professionnel. Pendant les mois les plus durs de l'année, ils se concentreront sur la préparation de la fin mars et sur un objectif ...
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