Sonu a une instruction claire de son patron : lorsque vous voyez un étranger, courez. Au cours des deux années qui se sont écoulées depuis qu'il a commencé à travailler à temps plein, il n'a dû courir que deux fois. Sonu a huit ans. Sa mère, Anita, a déclaré que presque chaque fois qu'un étranger vient dans leur village de Budhpura, dans l'État indien du Rajasthan, elle reçoit un appel téléphonique lui disant de ne pas amener Sonu au travail. "Seuls les adultes vont travailler ces jours-là", explique la quadragénaire en berçant son plus jeune enfant, âgé de trois ans.
Sonu et sa mère travaillent huit heures par jour, généralement six jours par semaine, à fabriquer de petits pavés, dont beaucoup sont exportés au Royaume-Uni, en Amérique du Nord et en Europe. Sonu a commencé à travailler après que son père soit décédé d'une silicose pulmonaire en 2021. « D'abord, il a fabriqué cinq calculs, puis 10, puis il a quitté l'école pour travailler à temps plein », a déclaré sa mère. Les deux hommes sont assis dans une rue proche de chez eux, au milieu de tas de décombres de grès, ciselant des roches pour en faire des cubes bruts de pierre robuste. Sonu reçoit une roupie – moins d’un centime – pour chaque pavé qu’il produit. Ces pierres ont une valeur au détail d'environ 80 £ le mètre carré au Royaume-Uni.
Vingt ans passés à gratter avec un marteau et un ciseau, à lancer et retourner de lourdes pierres, ont laissé Anita avec des maux de dos constants et d'innombrables blessures aux mains et aux pieds. Elle souffre de tuberculose, qui pourrait avoir été causée par l'inhalation de poussières. Elle ne peut pas tenir un chapati chaud parce que ses mains sont à vif et s'écaillent à force de saisir les pierres et de manipuler des outils pendant des heures d'affilée. Ses revenus sont si faibles qu'elle doit choisir entre payer les soins d'un médecin ou acheter des vêtements et des chaussures pour ses cinq enfants. Lorsque nous nous sommes rencontrés l’année dernière, pendant le chaud mois d’août, Sonu marchait pieds nus sur les routes pierreuses et non pavées du village.
L'Inde est l'un des plus grands producteurs de pierre naturelle, notamment de granit, de marbre, de grès et d'ardoise. Le Rajasthan, un État riche en minéraux du nord-ouest, attire des sociétés minières de tout le pays. Avant qu’une entreprise puisse commencer à extraire, elle doit acquérir un bail minier auprès du gouvernement de l’État. Le Rajasthan a délivré plus de 33 000 baux miniers, plus que tout autre État indien – la plupart pour des mines et carrières de grès – mais les rapports des organisations environnementales suggèrent qu’il existe des milliers d’autres carrières exploitées illégalement, sans permis. Cela signifie qu’une proportion importante de l’industrie minière du Rajasthan n’est pas réglementée.
Le grès, l’une des principales exportations du Rajasthan, est une roche sédimentaire colorée, principalement composée de sable de quartz, utilisée dans la construction et le pavage. En 2020, le Rajasthan a produit environ 27 millions de tonnes. Et même si une grande partie est destinée à un usage domestique, le revêtement en grès résistant est populaire en Europe et en Amérique du Nord pour les routes très enneigées ou fréquentées par des véhicules lourds. Le plus gros consommateur de grès indien est cependant le Royaume-Uni. La combinaison de motifs et de couleurs de la pierre – rouge, beige, marron, gris ou blanc – donne une apparence attrayante et rustique aux allées de jardin et aux patios. Bien que le grès soit produit en Écosse et en Cumbria, le grès indien est moins cher : en 2021-2022, le Royaume-Uni en a importé plus de 350 000 tonnes, pour une valeur d’environ 65 millions de livres sterling.
Les rapports suggèrent qu’environ 2,5 millions de personnes travaillent dans l’industrie minière du Rajasthan, la majorité d’entre elles étant des migrants issus de communautés marginalisées ailleurs en Inde. Certains se rendent au Rajasthan de manière indépendante à la recherche de travail, mais beaucoup d'entre eux ont été recrutés dans d'autres États indiens par des agents locaux travaillant pour ou avec des entreprises minières. « Les agents disent [aux travailleurs] que vous travaillerez sous contrat et que vous gagnerez beaucoup d'argent », a déclaré Shankar Singh, militant social et co-fondateur de Mazdoor Kisan Shakti Sangathan, une organisation de soutien aux travailleurs agricoles et aux ouvriers du Rajasthan. Singh a affirmé que les travailleurs migrants ont très peu de connaissances sur le travail pour lequel ils sont embauchés ou sur les...
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