En avril 2022, Nick Sawyer s’est assis devant un comité de l’Assemblée de l’État de Californie pour plaider en faveur d’une législation visant à limiter la propagation des mensonges liés au COVID. Sawyer, médecin urgentiste, était devenu frustré par ce qu’il considérait comme l’incapacité de sa profession à répondre aux médecins partageant de fausses informations sur la pandémie. Il avait cofondé un groupe de défense, No License for Disinformation (NLFD), et il témoignait désormais en faveur d'une législation qui avertissait les médecins des conséquences professionnelles s'ils induisaient les patients en erreur sur le coronavirus – prescrivant par exemple de l'ivermectine comme remède contre le COVID. ou prétendre que les vaccins COVID magnétiseraient leur sang.
« Nous devons arrêter le pipeline de désinformation », a déclaré Sawyer au comité.
Cinq mois plus tard, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé le projet de loi. Mais pour Sawyer et les autres partisans du projet de loi, connu sous le nom d’AB 2098, la victoire fut de courte durée. La législation a immédiatement été prise au piège dans les contestations du premier amendement. Sawyer et ses collègues du NLFD – submergés par le harcèlement des sceptiques du COVID et frustrés par la lenteur des autorités médicales à répondre aux mensonges – ont décidé de fermer les portes de l’organisation. Et un an après l’entrée en vigueur de l’AB 2098, Newsom a discrètement signé un autre projet de loi l’abrogeant.
L’effondrement de No License for Disinformation et d’AB 2098 est un récit édifiant sur les raisons pour lesquelles les mensonges nuisibles qui inondent la vie américaine sont si difficiles à contrôler, même lorsque d’énormes efforts sont déployés pour y parvenir. Sawyer et ses collègues pensaient que la désinformation pouvait être clairement identifiée et combattue avec succès : que le consensus de l’industrie les soutiendrait, que des alliés se rangeraient derrière eux, que leur organisation professionnelle avait le pouvoir de réprimer ces contrevérités. Toutes ces hypothèses se sont révélées fausses, à des degrés divers. Le marché du mensonge ne manque toujours pas d’acheteurs et de vendeurs, et il existe peu de leviers, voire aucun, susceptibles de modifier directement cette dynamique.
Au cours des premiers mois de la pandémie, alors que les hôpitaux de la ville de New York cédaient sous la pression des patients malades du nouveau virus, du personnel médical de tout le pays est arrivé pour se porter volontaire dans le système de santé de la ville. Sawyer en faisait partie. Basé en Californie, il s’est rendu au Elmhurst Hospital Center, dans le Queens, l’un des établissements les plus durement touchés d’une ville dévastée par le COVID. À un moment donné, il a regardé par la fenêtre alors qu'il soignait un patient et a vu deux camions réfrigérés utilisés pour stocker les corps des morts.
L’expérience a rendu Sawyer furieux face à la propagation croissante de mensonges sur le virus et, au fil du temps, sur les vaccins salvateurs. Lui et un collègue médecin urgentiste californien, Taylor Nichols, ont vu des patients qui sont tombés gravement malades ou sont décédés après avoir refusé le vaccin. Certains exigeraient d’être traités à l’ivermectine ou refuseraient de se faire tester pour le COVID parce qu’ils pensaient que le prélèvement les infecterait. Sawyer et Nichols ont été consternés de voir les rapports d’autres agents de santé à travers le pays prêtant de la crédibilité à ces traitements inefficaces et à ces théories du complot.
Le plus important de ce groupe était l’organisation America’s Frontline Doctors, qui a dénoncé les restrictions liées à la pandémie et promu des remèdes contre le COVID démystifiés ou non prouvés. Une vidéo filmée par le groupe en juillet 2020, dans laquelle des personnes portant des blouses blanch...
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