« Comment est fabriquée la couleur des yeux ? Et pourquoi sont-ils de couleurs différentes ? – Jane, 12 ans, de Pascoe Vale Sud
Salut Jeanne,
Les yeux sont tellement fascinants et je suis heureux que vous ayez posé cette question !
Lorsque nous parlons de la couleur des yeux, nous parlons de l’iris ou de la zone colorée autour du point sombre (pupille) au centre de l’œil. Tout comme nos empreintes digitales, les couleurs de l’iris sont propres à chaque personne.
La couleur des yeux la plus courante est le brun, puis le bleu et moins souvent le vert ou le noisette. Pigment désigne une substance qui ajoute de la couleur. Ce qui est étonnant, c’est que le corps humain ne produit que du pigment d’iris brun (mélanine), mais pas de pigments d’iris bleu, vert ou noisette. Alors pourquoi tout le monde n’a pas d’iris bruns ?
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Les couleurs de l'iris peuvent être brunes, bleues ou vertes, ou des mélanges tels que brun-jaune, brun verdâtre ou bleu-brun. Le mot « iris » vient du mot grec signifiant « arc-en-ciel ». Dans les récits grecs anciens, une déesse appelée Iris transmet des messages sur un pont arc-en-ciel entre la Terre et le monde surnaturel.
La génétique – la manière dont les traits et caractéristiques physiques se transmettent d'une génération à l'autre – joue un rôle dans la détermination de la couleur des yeux. Dans de nombreux cas, les gènes qui produisent les yeux bruns sont dominants, mais la manière dont les gènes de couleur des yeux sont transmis est complexe. Cela peut signifier que si un parent biologique a les yeux bruns et qu’un autre a les yeux bleus, leur enfant est plus susceptible d’avoir les yeux bruns. Mais pas toujours.
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Alors, de quoi est fait l’iris ? Notre iris se trouve à l’intérieur de l’œil, derrière une couche transparente appelée cornée. Il est circulaire et très fin (moins d’un demi-millimètre) et en forme de beignet avec un trou au milieu pour notre pupille. L'iris contient de nombreuses cellules, des muscles spéciaux, des vaisseaux sanguins et des nerfs, entourés d'un matériau gélifié contenant des millions de minuscules fibres entrecroisées.
Les cellules pigmentaires de l'iris – les mélanocytes – contiennent des particules pigmentaires (mélanosomes). Le nombre de cellules pigmentaires pour toutes les couleurs d’iris est à peu près le même. Mais les particules de pigment à l’intérieur des cellules sont différentes. Par exemple, un iris bleu ne possède pas autant de particules pigmentaires qu’un iris brun.
Les autres cellules de l'iris fabriquent les minuscules fibres et le matériau gélifiant de l'iris, et d'autres cellules aident à protéger l'iris des dommages. Des muscles spéciaux de l'iris dotés de fines fibres extensibles peuvent regrouper ou détendre l'iris pour contrôler la taille de nos pupilles dans une lumière vive ou faible.
Le dos de l'iris a une surface brun foncé en raison de cellules remplies de pigment brun. Ce pigment de la surface arrière aide notre vision car il arrête la diffusion de la lumière à travers l’iris.
Les couleurs et les motifs de l'iris sont uniques à chaque personne, comme les empreintes digitales. ShutterstockLire la suite : Curious Kids : pourquoi les gens sont-ils daltoniens ?
La lumière blanche ou visible contient un spectre arc-en-ciel de couleurs allant du bleu au rouge. Lorsque la lumière traverse l’iris, la lumière bleue se diffuse beaucoup plus que les autres couleurs. La lumière bleue rebondit donc, ce qui signifie que s’il y a moins de particules de pigment, nous voyons un iris bleu.
Les autres couleurs de la lumière, notamment le rouge, se diffusent moins et pénètrent dans l'iris entre les minuscules fibres, le gel et les cellules. Les iris verts, noisette ou bruns contiennent davantage de particules pigmentaires qui absorbent cette lumière.
Ainsi, la couleur des yeux que nous voyons est le résultat de la diffusion de certaines couleurs claires plus ou moins que d’autres, des particules de pigment brun absorbant davantage certaines couleurs et du nombre de particules de pigment qu’une personne a dans son iris.
Certaines personnes naissent avec des yeux de deux couleurs différentes et celles-ci ne changent pas avec le temps. ShutterstockLire la suite : Curious Kids : Pourquoi le ciel est-il bleu et où commence-t-il ?
Les couleurs de l'iris peuvent sembler changer si différentes couleurs sont proches de l'œil. Par exemple, un maquillage des yeux de différentes couleurs peut nous « tromper » quant à la couleur de l’iris que nous voyons.
Les personnes ayant peu ou pas de pigment d’iris ont souvent des iris bleu très pâle. Ceux-ci peuvent paraître rougeâtres sans le pigment de l’iris pour absorber la lumière rouge de l’intérieur de l’œil, qui traverse ensuite l’iris.
La couleur de l'iris ne reste pas toujours la même au cours de la vie. Les bébés nés avec les yeux bleus peuvent avoir les yeux bruns ou noisette avant leur deuxième anniversaire, car les cellules de l'iris produisent davantage de pigments foncés après la naissance.
La couleur de l’iris peut également changer en raison de maladies ou de blessures rares.
Certains gouttes oculaires pour traiter la pression oculaire produisent davantage de pigment brun dans les cellules de l'iris et rendent les yeux plus bruns. Certaines personnes naissent avec un œil marron et un œil bleu, mais ceux-ci restent les mêmes avec l’âge – même si nous ne savons pas pourquoi.
Il y a encore tant de choses à découvrir sur les iris et la couleur des yeux !